柳永，出身官宦世家，父親曾任工部侍郎，相當於今天的副部級官員。在這樣的家庭背景下成長，柳永一直懷着科場揚名、仕途建功的志向。儘管經歷了四次科舉落榜和青樓勾欄醉生夢死的挫折，但只要朝廷給他一點機會，他就會毅然決然地上考場。終於，在他51歲的那年，第五次參加科舉，終於登上了進士榜，距離他第一次參加科考已經過去了26年。
柳永並不是因爲才疏學淺而科考艱難，而是因爲他寫的詞語文藝性太強，受到上層社會的不認可。他的婉約好詞，鮮活的市井之聲，男歡女愛的世間旖旎，都無法獲得皇帝的認可。由詞及人，柳永在科場上被黜二十多年。
公元1008年，柳永終於來到都城汴京(今開封)，他沉迷於這座繁華的都市，感受到其中的承平氣象，並不斷創作辭賦。第二年，朝廷舉行春闈考試，柳永再次應試，卻無緣名列熟料榜。當時，宋真宗皇帝面對內憂外患的局面，對那些渙散軍民士氣的“靡靡之音”非常反感。柳永的詞風浮豔，名聲大噪，恰好成爲真宗皇帝的眼中釘，因此他這次考試也是白考。真宗執政期間的大中祥符八年和天禧二年，柳永又先後參加了兩次科考，但是由於皇帝對他有成見，柳永必然落榜。在真宗皇帝的手中，柳永已經落榜三次了。
到了公元1024年，柳永第四次參加科考，仁宗皇帝即位不久，劉太后聽政。仁宗按照父親真宗的舊例來辦理科考，因此也不待見柳永。這一次落榜，對柳永打擊很大，他欲哭無淚，懷着滿腔悲憤離開了京師、離開了鍾愛的情人，也給世人留下了千古名篇《雨霖鈴·寒蟬悽切》，柳永成了“奉旨填詞柳三變”，成了歡場中的“白衣卿相”。
