明朝是中國歷史上的朝代，由明太祖朱元璋建立，跟着本站小編一起探尋。
明朝的特務機構最爲世人所熟知，錦衣衛的赫赫威名無人不知。除錦衣衛外，明朝的歷史上還出現過東廠、西廠、內行廠等特務機構，它們和錦衣衛並稱“廠衛”，是明朝所有官員和士紳們心中的噩夢。不過“廠衛”雖然可怕，卻只是相對於官員和士紳，明朝實行的是和士紳們共治天下的方針，皇權不下鄉，所以對於普通老百姓來說，“廠衛”聽起來可怕，實際上只要不是有謀反的舉動，平時跟他們沒多大關係。現在我們經常聽說的“廠衛”無惡不作大都是厭惡它們的讀書人在寫史時按照士人們的主觀因素記錄的。
錦衣衛的性質是天子親軍，東廠等都是由皇帝的家奴太監掌管，人員也都是從錦衣衛和太監中抽調，所以“廠衛”是執行的皇帝的意志。皇帝最警惕的不是普通老百姓，而是代表皇帝治理天下的官員和士紳們，他們是一個能和皇權抗衡的整體，也擁有着大量的資源，“廠衛”的作用就是要了解這幫人的一舉一動，必要時進行追拿和審理，以便將所有能威脅皇權的因素扼殺。
“廠衛”最早出現的是錦衣衛，開國之初就由朱元璋創立，朱元璋利用錦衣衛辦過不少大案，殺人無數的胡惟庸案和藍玉案都是依靠錦衣衛取得的情報。到永樂皇帝朱棣篡位後，因爲得位不正，擔心自身政權的穩固，錦衣衛雖然是天子親軍，但畢竟還是外臣，他對錦衣衛也有點不放心，於是創立了東廠，東廠由皇帝的心腹太監掌管，東廠的初衷是監視錦衣衛並督促他們更用心的爲皇帝服務。到明憲宗的時候，文官集團逐漸崛起，開始對皇權造成威脅，而且錦衣衛畢竟是正規的官僚機構，即使有東廠監督，但辦什麼事多少還是要遵從一定的規則，錦衣衛有單獨抓捕和審理的權限，但判罪的卻必須是大理寺、都察院等官方機構。這讓明憲宗面對日益強硬的文官集團有些力不從心，所以他又設立了一個西廠，位於錦衣衛和東廠之上，西廠不單是監督另兩大“廠衛”，還擁有單獨監視、抓捕、審理官員以及判罪的權力。不過這個機構遭到了文官集團極大的反彈，所以前後只在兩朝出現過，總共的存在時間也不到十年。
另外在明武宗正德皇帝時期還短暫地出現過一個內行廠，正德皇帝做皇子時就有包括劉瑾在內的八個太監從小伺候他，他做了皇帝后當然要論功行賞，所以分別讓其中的兩人管理東廠和西廠，這讓八人之首的劉瑾感到了擔憂，權力這東西，你分去一點，那我就要少一點，特別是這樣重要的監察機構。所以劉瑾又鼓搗出一個內行廠，這個內行廠的權力比所有其餘的廠衛都大，能監管東廠、西廠、錦衣衛，還能單獨審理辦案。正德皇帝時期也是明朝特務機構最爲輝煌和龐大的時期，三廠一衛同時存在。直到劉瑾被誅殺後，在文官集團的壓力下，正德皇帝才廢除掉內行廠和西廠，直至明末，也就只剩下東廠和錦衣衛還在行使它們的使命，不過起到的作用在龐大的文官集團的壓迫和監督下已經是微乎其微，相應的是皇權也在不斷衰弱，到崇禎皇帝時期，“廠衛”基本被廢，崇禎皇帝也成了睜眼瞎直到滅亡。
