北涼是後涼(396年呂光建立)分裂出來的一個政權，401年，沮渠部(匈奴的一支)的酋長沮渠蒙遜自稱大將軍、涼州牧等，成了北涼的領導人。都城在駱駝城(今甘肅張掖西北)，後來遷到姑臧(今甘肅武威)。由於大西北一直很亂，沒有哪個國家能一言九鼎，所以北涼地盤不大，也過了許多年的太平日子。
到了431年，沮渠蒙遜已經66歲了，拓跋燾24歲，沮渠蒙遜很識相，知道不是這個年輕人的對手，主動要求歸順，送上自己的兒子沮渠安周作爲人質。拓跋燾想：這個老頭子是真心實意的，還是老奸巨滑呢?於是派了大臣李順出使北涼。沮渠蒙遜大肆行賄，美色、美食把這個“巡視員”招待得舒舒服服，李順拿人手短、吃人嘴軟，回去對拓跋燾說：沮渠蒙遜統治31年了，歷經磨難，有點本事，當地百姓還是服他的。但他身體不好，估計活不長，我們不如等他死後再動手。
拓跋燾暫時放過了北涼。但接着發生了一件事，讓拓跋燾很不爽。當時有個和尚叫曇無讖，史書上對他的記載差別很大。一種說法：他是得道的高僧，沮渠蒙遜極爲仰慕，把他請到國內，待以上賓，虛心求教。另一種說法是：他自稱不僅能包治百病，而且能讓女人生出男孩，許多女人找到他後真的靈驗了。鄯善國(西域古國之一)國主聽說了他的名氣，極力邀請。於是曇無讖來到鄯善國，開壇講經，子弟衆多。然而過了不久，他勾引了國主的妹妹曼頭陀林，兩人私通。事情敗露後，曇無讖逃往涼州。
淫僧被殺
他又表演各種“戲法”，沮渠蒙遜年齡大了，對他深信不疑。讓自己的女兒、兒媳們去跟他學習佛法，但是，曇無讖不是教她們好好讀書，而是教房中術，和她們發生了關係。風流的事漸漸傳了出去，拓跋燾聽說後，帶信給北涼，說：曇無讖是個奇人，我也想見一見他。實際上，拓跋燾是想抓住曇無讖，把北涼宮廷中的醜事抖出來，敗壞沮渠蒙遜的名聲，爲消滅北涼扛個“正義”的旗幟。沮渠蒙遜這才感到了不對頭，經過祕密調查，得知真相。立即逮捕曇無讖，一番拷打以後，淫僧曇無讖招供了一切。沮渠蒙遜立即把他誅殺。拓跋燾沒有抓住這個把柄，只好耐着性子，等待機會。
過了兩年，沮渠蒙遜去世，兒子沮渠牧犍即位。拓跋燾聽說他是兒子中比較出色的，沒有貿然出手，連續做了幾件事情，掂一掂他的分量。1、437年，他帶信給沮渠牧犍，說：把你妹妹嫁給我吧。沮渠牧犍二話不說，立即送了過去。2、4年以後，拓跋燾說：爲了回報你的誠意，我把妹妹武威公主也嫁給你。實際上他是要妹妹做內應，爲北魏提供北涼宮廷的絕密情報。沮渠牧犍同樣沒有廢話，把她娶了過來。3、拓跋燾看看他很聽話啊，又說：既然我們兩家和好，希望你能把世子沮渠封壇送到魏國做人質，沮渠牧犍動作快得很，立即把兒子送了過去。4、拓跋燾又派兩個使臣去北涼，看看北涼老百姓對新領導的反應。沮渠牧犍是兵來將擋、水來土淹，和老爸一樣送禮、伺候，兩個使臣不好意思說他的壞話，都勸拓跋燾收手。拓跋燾也束手無策了，對方配合得太好了，找不到茬，只好又放了幾年。
貪圖美色的沮渠牧犍
然而，只要是人，總是有缺點的。問題就出在拓跋燾的妹妹身上。沮渠牧犍本來有個王后，叫李敬愛，兩個人還有一段故事。李敬愛是西涼第一任君主李暠的女兒，國色天香。當年北涼攻滅西涼的時候，沮渠牧犍立了大功，他進城後見到了李敬愛，魂不附體，立即向父王請求娶她爲妻。老爸沮渠蒙遜聽到後叫苦不迭，原來他也聽說了李敬愛的美色，準備把她納入後宮，哪知道兒子先開口了，只好忍痛割愛。沮渠牧犍納李敬愛爲妃，即位後立她爲王后，天天如膠似漆。但他娶了拓跋燾的妹妹後，痛苦中做出讓步，把李敬愛和她的母親尹氏遷居到酒泉，武威公主繼任成了王后。
李敬愛到酒泉後鬱鬱寡歡，不久傷心死了。沮渠牧犍聽到消息後，傷心欲絕。而現在的枕邊人是武威公主，姿色平平，脾氣又大。沮渠牧犍表面對她很尊敬，實際一點感覺都沒有。正在他苦悶無以訴說的時候，碰到了另一個女人。
沮渠牧犍有個哥哥早死，留下了寡婦李氏。這個女人長得嫵媚妖豔，天生尤物。沮渠牧犍不久就和這個嫂嫂勾搭上了，李氏可能當初跟曇無讖學習過，讓沮渠牧犍神魂顛倒。更加誇張的是，他的兩個兄弟沮渠無諱、沮渠安周也和李氏好上了，兄弟三人都不忌諱，有時一起去，宮廷內外傳得沸沸揚揚。武威公主聽說後怒髮衝冠，把李氏視爲眼中釘。但李氏下手更快，買通了武威公主的侍女，在飲食中下了毒。武威公主失寵後心情一直不好，吃不下飯，就嚐了一點點。隨即臉色臘黃，嘔吐不止。
