北魏開國皇帝道武帝拓跋珪末年，決定立當時爲“齊王”的兒子拓跋嗣爲太子。
按照北魏舊例，“子貴母死”，只要立嗣子，就一定先殺其生母。於是，道武帝賜死拓跋嗣的生母劉貴人。然後，他召兒子拓跋嗣入宮，當面訓諭：“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面。現在準備立你爲太子，我就效仿古人的做法，這樣也是爲了國家長久之計。”
拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。
拓跋嗣回到自己住處，日夜號泣，拓跋珪聞此情形，派人召他入宮訓話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮。“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解後再入宮不遲。”
拓跋嗣聽勸，帶着兩個隨從跑出都城藏了起來。
不久，清河王拓跋紹入宮弒父，道武帝死於逆子之手。第二天中午，拓跋紹召集百官於端門，隔着大門，從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿衆人想擁立誰呢?”
大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長孫嵩回答：“我們擁戴王爺您。”
此時，大家才知道武帝駕崩。由於都不知死因，所以沒一個人敢出聲。散朝後，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑。至此，朝野洶洶，人懷異志。
拓跋紹畢竟是個少年，又無人輔佐，聽說外面人情不安，只知道從府庫裏搬出大批布帛賞賜王公，施小恩以自全。
拓跋嗣聽說道武帝被弒，偷偷向都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。
百姓和衆大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應，爭出奉迎。
拓跋嗣在城西一露面，宮裏的衛士就把一直混在皇宮的拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。
在大臣幫助下，拓跋嗣殺掉拓跋紹及其生母賀蘭妃，同年登基爲帝，時年十八歲。
明元帝拓跋嗣在位十五年，禮愛儒生，好學謙虛，採集經史，隆基固本，內和外緝，可以稱得上是北魏開國以來較爲仁厚的守成之主。
東晉權臣劉裕出身寒微，靠軍功步步高昇，他滅了邪教頭子孫恩、盧循，又殺了自稱皇帝的桓玄，進而滅亡南燕。劉裕本人，也成爲東晉南朝第一位平滅北方國家的大英雄。
接着，劉裕平定蜀地，直逼曾經擊滅前秦的後秦。此時的後秦國王，是仁弱儒雅的姚泓，加之內訌連連，落得只好向拓跋嗣求援。
北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助後秦，想從中撿便宜，唯有大臣崔浩勸諫：“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵，但沒有良將可使。不如安靜等待，查觀局勢。劉裕滅秦後，一定返回南方篡位，到時關中可盡爲我有。”
拓跋嗣對崔浩之議表示讚賞，賜崔浩御酒及水晶鹽等奇物，但他畢竟想從交戰雙方中取利，仍派長孫嵩等將領沿河尾隨晉軍，隨時準備攻擊晉軍。
劉裕不堪騷擾，在黃河北岸擺個月陣，以兩千七百士兵加上一百張可發尖槊的大弩，大敗魏軍。魏軍三萬騎兵被殺一萬多，狼狽而還。
爲此，拓跋嗣又慚又悔，忙向崔浩道歉。
劉裕俘獲姚泓後，果然急忙回建康篡位，關中不久就被赫連勃勃奪佔，其時爲418年。留守關中以及繼援的數萬晉軍，全部被赫連勃勃的夏軍殺掉。
明元帝泰常五年(南朝宋武帝永初元年，420年)，劉裕代晉稱帝。爲此，拓跋嗣連稱大臣崔浩有先見之明。
明元帝拓跋嗣同其父拓跋珪一樣，嗜服寒食散。帝王爲了長壽和壯陽，總是服用今天看來實際上是毒藥的東西，其中有毒的礦物質，數年就會使一個健壯的正常人瀕於死亡。由於猛藥吃得過多，拓跋嗣一直病魔纏身，加上當時天災人禍不斷，他就問計於崔浩。
崔浩勸明元帝早立皇長子拓跋燾爲太子，以定國本。泰常七年(422年)，拓跋燾以太子身份監國，時年僅十二歲。北魏的太子監國，絕不是後來明清等朝皇帝出征時的擺設，而是一種實實在在的“代攝”皇統，有自己的一套大臣班子和辦事機構。
經過暗中觀察，拓跋嗣發現拓跋燾聰明決斷，見識深遠，幾個輔弼大臣又忠厚賢良，確實能支撐起魏國的大業，爲此他心中十分高興。
同年秋，南朝宋武帝劉裕病死，明元帝拓跋嗣就準備攻伐宋國。崔浩表示異議，認爲魏、宋兩國幾年來一直禮尚往來，沒有正面衝突，現在趁喪伐人，不僅理虧，而且不一定成功。
拓跋嗣不理會，說：“劉裕當年就是因姚興剛死而滅其國家，現在趁劉裕死亡我攻伐宋國，也是理所當然。”
崔浩說：“姚興死後，其諸子相爭，劉裕纔有機會滅秦。現在，劉裕雖死，其國內軍心民心未變，必死力拒戰。”
拓跋嗣不聽，大舉伐宋。他先派奚斤等將率二萬人渡黃河，自己親率五萬多精騎隨後而行。既然戰事開始，崔浩就建議先略地，後攻城。拓跋嗣又不聽，不停派大軍猛攻宋國各個堅城。
魏軍最終攻克滑臺、虎牢等數座重鎮，但也傷亡慘重，元氣大傷，可謂得不償失。
明元帝拓跋嗣身體本來就不好，御駕親征之間，一路顛簸，病情更沉重。
423年年底，拓跋嗣病死，時年三十二，廟號太宗。其子拓跋燾繼位，是爲北魏太武帝。
明元帝爲帝十五年，可以說是北魏初期一個重要的過渡性帝王。
拓跋燾出生時，體貌瑰異，當時的道武帝拓跋珪見到這個大胖孫子，稱奇大悅之，嘆道：“成吾業者，必此子也!”
北方的敵國柔然聽說魏國明元帝死，也來個因喪伐人，急遣六萬鐵騎突入雲中(今內蒙古和林格爾西北)，殺掠吏民，攻陷代國舊都盛樂。
柔然似乎也是鮮卑族的一個近支，北魏立國時，柔然迅速發展，逐漸形成了一個東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠的強大農奴制遊牧帝國。在相當長的時間內，柔然一直是北魏在北方最主要的敵人。
年方十四歲的拓跋燾聞訊大怒，自率輕騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵雲中。
柔然國主紇升蓋看見魏帝獨特的傘蓋，立刻下命進圍。鐵騎層層，共五十餘重。
鮮卑少年拓跋燾骨子裏只有驍勇殺傷，望見敵騎重重，神色夷然。魏軍將士見此，懼心頓消，殺心頓起，拼死進攻，在陣中射殺柔然大將於陟斤。柔然國主紇升蓋見勢不妙，掉轉馬頭逃去。
太武帝始光二年(425年)十一月，拓跋燾親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，最終打得紇升蓋部落離散，大敗而逃。好長時間，他都不敢興兵窺邊。
赫赫武功之一 擊滅赫連夏國
425年(太武帝始光二年，宋文帝元嘉二年)9月，夏國國主赫連勃勃暴死。這位赫連勃勃，就是曾幫助前秦大帝苻堅滅掉什翼犍代國的匈奴酋長劉衛辰唯一跑掉的兒子。所以，赫連勃勃本來應該叫“劉勃勃”。
勃勃身材魁偉，身高八尺五寸，姿容秀麗。他跑到後秦後，後秦的皇帝姚興一見面就很喜歡他，讓高平公沒弈於收留他。沒於被勃勃的相貌堂堂所打動，把自己的女兒嫁給勃勃做妻室。姚興下詔委任勃勃爲安北將軍，配以鮮卑族兩萬餘戶，幫助沒弈於鎮守朔方。
沒幾年，這位貪暴無情的勃勃就殺掉老丈人，並領其衆，自稱大夏天王，自立爲國。
至此，勃勃改姓爲“赫連”，意思是家族顯赫，上與天連。與他自己有血親關係的部落，均改姓爲“鐵伐”，意思是剛銳似鐵，皆能伐人。
劉裕攻滅後秦後，赫連勃勃乘劉裕回朝時大破晉軍，大敗劉義真，積數萬人頭爲京觀，號爲“骷髏臺”。同年，他稱帝，定都統萬。
赫連勃勃最出名的，是他的兇殘暴虐，視民衆如草芥。他命工匠蒸土築統萬城，城牆完工一段，就以鐵錐試驗，扎進一寸，就立殺築牆匠人，並把屍體築進牆內再換一批工匠更築。
在大夏國製造兵器的匠人最慘，必死無疑。制弓的匠人獻弓，如果射甲不透入，立殺;如果射甲透入，馬上把製作鎧甲的匠人殺頭。循環往復，反正難逃一死。
赫連勃勃常常喜歡坐在城上，置弓刀於側，隨便看誰不順眼就殺掉誰。
在長安時，赫連勃勃徵隱士韋祖思入朝爲官。韋隱士知道勃勃殘暴成性，見面時趕忙誠惶誠恐地下拜，孰料，這一禮貌的舉動也惹得赫連勃勃大怒，說：“吾以國士徵汝，奈何以非類處吾!汝昔不拜姚興，何獨拜我?我今未死，汝就不以我爲帝王，吾死之後，汝輩弄筆，當置吾何地!”
隨即，他一聲令下，讓人當場砍死了這位大知識分子。
赫連勃勃的“志向”倒很遠大，名其京城南門爲朝宋門(意即使宋國來朝)，東門爲招魏門(意指使魏國懷服)，西門爲服涼門(意指徵服西涼)，北門爲平朔門(意指一統朔北)。
這位大夏國主統治末期，更加荒淫殘暴。臣下有直視他的，立刻用刀上前捅瞎對方雙眼;臣下有上朝時不經意地笑一下的，勃勃也會用刀把對方嘴脣劃成兩半。敢有進諫者，一律先割舌頭然後處斬。於是，“夷夏囂然，人無生賴。”
