皇帝選兒子，之前還從來沒出現過。趙構算是趕上 了第一遭。挑選的標準其實就是兩條; —是輩分要恰當;二是年齡要合適，不能和趙構的年紀相差懸殊。最後決定挑選建炎元年(1127年)出生的、"伯"字輩的的趙匡胤一支。感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
趙令畤將初選選中的孩子都集中起來由趙構自己決定。第一次挑選上來的四五個小孩子送到趙構跟前的時候，趙構—個都看不上。覺得全都資質平庸。命今打發回家。紹興二年(1132年)夏天，趙令畤又挑選了一批孩子，送給趙構親自決定。
第二批孩子的名單中，列在第一的是一個叫做趙伯琮的孩子。趙伯琮來自於秀州(今浙江嘉興)，建炎元年十月生，血緣出自趙匡胤次子秦王趙德芳一脈，是趙德芳的第六世孫。趙構第一眼看到趙伯琮的時候，並不太喜歡這個孩子。趙伯琮長得很瘦小，相貌普通，沒有一點富貴相。其他候選人的相貌都比趙伯琮光鮮。趙構正想把趙伯琮剔除出去的時候，突然從宮中竄出—只貓來。趙伯琮旁邊一個胖胖的孩子區I狠地踢了貓—腳;趙伯琮卻充滿愛心地抱起小貓，安撫起來。這一舉動使趙伯琮獲得了在場官員的稱讚。趙構對他的印象也有所改觀，決定將趙伯琮也留下撫養，收爲養子，當作皇位候選人之一。第二年二月，進宮的趙伯琮被封爲和州防禦使，皇帝賜名趙瑗。
雖然入宮了，但並不等於說只要趙構不生兒子，趙瑗就鐵定是皇位繼承人了。趙瑗只是走入了皇家，開始面向皇位的長途跋涉。
孩子是選好了，可馬上又面臨着由哪位娘娘來撫養趙瑗的問題。誰來撫養皇位候選人，誰就能在後宮權力結構中處於有利地位。大臣們事先就問趙構∶"若選皇子養在宮中，可將皇子付託給誰養育呢?"趙構早就想好了人選。趙瑗被收進宮後，由正得寵的張婕妤負責養育。趙構後宮的情況也非常複雜，對於張婕妤的得寵有很多人妒忌，所以無奈的趙構只好再收養一個孩子，平息後宮的紛爭。就在張婕妤負責養育趙瑗之後不久，得寵的吳才人就力爭說她也要養育一個，以備將來皇上再加挑選。於是，另一個名叫趙伯玖的孩子也成爲了趙構的養子，收入宮中，由吳才人撫養，賜名趙琢。這樣一來，趙璦和趙琢便就皇太子的地位展開了競爭。
趙瑗的優勢是他比趙琢大兩歲。紹興五年(1135年)夏，趙瑗因爲年齡優勢先被封爲建國公，送到當時宮中新建的書院——資善堂學習。趙璦深知僅有年齡優勢是不能得到皇太子地位的，所以勤奮學習，言行精神。三年後，進宮覲見趙構的大將岳飛曾經去資善堂拜見過趙瑗。岳飛出宮後，高興地對人說："社稷得人啊。中興基業難道不就這個孩子身上嗎?"儘管後來岳飛向趙構請求早立趙璦爲皇太子，受到了趙構的申斥。但這並沒有導致趙構對趙瑗的惡感。實際上，岳飛對趙瑗的極高評價代表了當時許多外臣的共同態度。
此後將近20年裏，趙瑗被養在宮中卻一直沒有確定名分。其間，生父秀王逝世，趙瑗外出守制了三年。趙構遲遲沒選定趙瑗爲繼承人的原因很多。首先趙構還幻想自己能夠再生育，萬一生出皇子來總比立一個血緣疏遠的侄子作接班人好。其次，趙構的生母韋太后和權相秦檜與趙瑗的關係都不好，反對立趙瑗爲太子。趙瑗在外給秀王守制期間，秦檜還計劃廢黜趙瑗;韋太后則更喜歡另—個養育在宮中的候選人趙琢。
期間，張賢妃病逝，趙瑗也改由已經晉封爲皇后的吳氏一併撫養。趙構分別封趙瑗、趙琢爲普安郡王、恩平郡王。吳皇后雖然先撫養的是趙琢，但也認爲趙瑗恭儉勤敏，聰慧好學，可當大任，勸趙構早立趙瑗爲皇太子。
韋太后死後，趙構決定在趙瑗和趙琢之間做一個決斷。趙構給他們兩人分別送去了美女10名，過了一陣又把她們召回。經過檢查，送到趙琢處的10個美女都不是處女，而給趙瑗的那10個都還是處女。
趙構確信趙瑗的品行高尚，最終決定立趙璦爲皇太子。
剛好北方的完顏亮大規模入侵南宋，爲了穩定人心，趙構將趙瑗改名爲趙昚，封爲建王，不久正式冊立爲太子。
完顏亮南侵被南宋軍民打敗後，對政事厭煩了的趙構決定趁機退位賦閒。
紹興三十二年(1162 年)宋高宗趙構頒佈禪讓詔書，直白地解釋退位的原因是"思欲釋去重負以介壽臧"，宣佈由太子趙昚繼位。6月 11 日，禪讓典禮一結束，趙構隨即起駕前往德壽宮，做起了太上皇。
趙昚雖然不是趙構的親生兒子，而只是趙構血緣關係極疏鬆的遠方親戚而已，但當了皇帝后像對待親生父親一樣善待趙構。
從這一點上來，趙構還真有先見之明，挑選了一位品德高尚的接班人，對自己的退休生活很有幫助。趙構的晚年，就是居住在德壽宮，悠閒地整天看宮中的水車慢慢地旋轉。
太上皇一有什麼要求，趙昚就儘量滿足。每個月，趙脊都起碼過來探望請安四次以上。每逢節日或出遊，趙昚都要恭請宋高宗出席或同行。趙昚對待趙構就像親生几子對待父親—樣。沒有兒子的趙構在德壽宮安享了天倫之樂。1167年 3 月的一天，趙昚帶着皇后、太子一起到德壽宮拜見趙構並賞花。當日德壽宮小西湖畔鮮花怒放，內侍雜役來回奔忙。趙構子孫三代人先看拋綵球、盪鞦韆，再看百戲表演，然後登上御舟繞堤而行。趙昚安排數十條小舟，滿載酒食、水果和藝人跟隨在御舟後面，以備太上皇隨時召喚。湖上盡興後，—行人上岸繼續飲酒，欣賞歌舞，直到子孫三代都大醉爲止。這樣的情景在德壽宮經常出現。
晚年趙構最關心的事情就是在德壽宮中釀酒品酒。德壽宮配置了專門的釀酒師，用當時上好的惠山大米配合上等三白泉水釀酒。酒水裝在酒桶裏，泥封后印上"上品"的印記封存在宮中。年老的趙構幾乎一日都離不開德壽宮自釀的酒。趙昚經常陪太上皇趙構一起品嚐自制的雪浸白酒。趙構年紀大了，酒量也不小。趙育經常勸趙構∶"此物不宜多吃!"
一位是退了位賦閒的太上皇，一邊是並非親生收養長大的新皇帝，兩人的關係能夠如此融洽，真的是讓人欣慰。
趙昚正是因爲種種孝行，死後定廟號爲宋孝宗。
