中華民族向來以“四大發明”——造紙術、印刷術、火藥和指南針而自豪，不過，“四大發明”這一說法，卻誕生在抗戰期間。
中華文明有很多和“四”有關的並稱，如四書五經、四大美人、唐初四大書法家、初唐四傑、宋代四大書法家、元四家、四大奇書、四大古典小說等等，“四大發明”雖然也是其中之一，但這個並稱比上述那些要年輕得多，更出乎意料的是，它竟然是由一個外國人首先提出來的。
最早，“三大發明”由英國17世紀的哲學家弗蘭西斯·培根提出。培根認爲印刷術、火藥、指南針“這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學術方面，第二種是在戰事方面，第三種是在航行方面。並由此又引起難以數計的變化，任何教派、任何帝國、任何星辰對人類事務的影響都無過於這些機械性的發現了”。培根的說法得到了英國漢學家麥都思和革命導師馬克思的認可。
麥都思指出：“中國人的發明天賦，很早就表現在很多方面。中國人的三大發明，對歐洲文明的發展，提供異乎尋常的推動力。”馬克思則做出了這樣的評論：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。”
第一個在上述三大發明中加入造紙術的是來華傳教士、漢學家艾約瑟，他在比較日本和中國時指出“我們必須永遠記住，他們(指日本)沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明……”這個發明清單後來被著名的英國科學技術史史學家李約瑟發揚光大。
1942年，抗日戰爭正處於相持階段，雖然共產黨領導的敵後游擊隊在蓬勃發展，國民黨軍隊卻是屢戰屢敗，士氣不振，蔣介石心急如焚，寢食不安。面對山河破碎，生靈塗炭的中華民國，蔣介石覺得急需藉助一個東西來振奮一下軍心，鼓舞一下民心。
這時，他碰巧聽說英國學者李約瑟在搞中國科技史，於是就立刻派人把李約瑟和他的助手、他的中國太太魯桂珍接到了重慶，讓他在中國實地考察研究中國科技史。蔣介石在接見李約瑟時和他談了些什麼，外人不得而知，但我們知道的是，李約瑟很快就在第二年，即1943年，在重慶提出了造紙術、印刷術、指南針和火藥爲中國古代“四大發明”的說法，這個研究成果一時之間轟動了整個中國，進而傳遍了整個世界。
“四大發明”是在抗日戰爭進入關鍵時期的歷史時刻提出的，曾經有人這樣高度評價它在近現代史上的重要意義：(四大發明)這項研究抵得上共和國衛隊十個師。
