清末民初，西方的圖騰學說傳入中國，誕生了一批圖騰學者。圖騰之說會盛行，是因爲上世紀二三十年代中國知識分子爲了救亡目的，急於普及、論證中國的民族概念，而讓民衆能團結在民族獨立的旗幟下。起初，在衆多的圖騰學說中，龍的地位並不突出。呂振羽《史前期中國社會研究》中所列的中國史前圖騰有數十種，關於龍的內容僅有兩句話。
真正確立龍作爲中國圖騰地位的人，是聞一多。他在《伏羲考》一書中建立了今天廣爲流傳的說法，“所謂龍便是因原始的龍（一種蛇）圖騰，兼併了許多旁的圖騰，而形成的一種綜合式的虛構的生物……”他的論證方式接近循環論證，使用材料也是任意拼接。所謂“化合式圖騰”，並沒有相應的人類學理論作爲支撐。
事實上，中國很可能並不曾存在圖騰社會，因爲在圖騰理論中規定的各種特點，譬如“圖騰禁忌”、“外婚制”等，都不適用於史前的“中華民族”。
