隨父學醫
李時珍塑像李時珍，明武宗正德十三年農曆五月二十六日(1518年7月3日)生於湖北蘄春縣蘄州鎮東長街之瓦屑壩。
其祖父是草藥醫生，父親李言聞是當時名醫，曾任太醫院例目。當時民間醫生地位低下，生活艱苦，其父不願李時珍再學醫藥。李時珍14歲時隨父到黃州府應試，中秀才而歸，李時珍出身於醫生世家，自幼熱愛醫學，並不熱衷於科舉，其後曾三次赴武昌應試，均不第，故決心棄儒學醫，鑽研醫學。23歲隨其父學醫，醫名日盛。
太醫
明世宗嘉靖三十年(1551年)，李時珍38歲時，因治好了富順王朱厚焜兒子的病而醫名大顯，被武昌的楚王朱英襝聘爲王府的“奉祠正”，兼管良醫所事務。明嘉靖三十五年(1556年)李時珍又被推薦到太醫院工作。授“太醫院判”職務。三年後，又被推薦上京任太醫院判。任職一年，便辭職回鄉。
關於李時珍這一段在太醫院工作的經歷，史學界有諸多爭論，有人認爲李時珍曾出任太醫院院判(正六品)，但也有人認爲他只是擔當御醫(正八品)。無論其職位高低，李時珍被薦於朝是不可否認的事實。太醫院的工作經歷，有可能給他的一生帶來了重大影響，爲編寫《本草綱目》打下基礎。這期間，李時珍積極地從事藥物研究工作，經常出入於太醫院的藥房及御藥庫，認真仔細地比較、鑑別各地的藥材，蒐集了大量的資料，同時還有機會飽覽了王府和皇家珍藏的豐富典籍，包括《本草品彙精要》。與此同時從宮廷中獲得了當時有關民間的大量本草相關信息，並看到了許多平時難以見到的藥物標本，開闊了眼界，豐富知識。
東璧堂行醫
東璧堂是李時珍於明世宗嘉靖三十七年(1558年)從太醫院還鄉後創立的堂號，辭官返鄉後坐堂行醫，致力於對藥物的考察研究，在此期間，以自己的字——東璧爲堂號，創立了東璧堂。
潛心著述
李時珍在數十年行醫以及閱讀古典醫籍的過程中，發現古代本草書中存在着不少錯誤，決心重新編纂一部本草書籍。35歲開始編寫《本草綱目》，以《證類本草》爲藍本，參考了800多部書籍，其間，從嘉靖四十四年(1565年)起，多次離家外出考察，足跡遍及湖廣、江西、直隸許多名山大川，弄清了許多疑難問題。
在編寫《本草綱目》的過程中，最使李時珍頭痛的就是由於藥名混雜，往往弄不清藥物的形狀生長的情況。過去的本草書，雖然作了反覆的解釋，但是由於有些作者沒有深入實際進行調查研究，而是在書本上抄來抄去，所以越解釋越糊塗，而且矛盾倍出，使人莫衷一是。例如藥物遠志，南北朝著名醫藥學家陶弘景說它是小草，象麻黃，但顏色青，開白花，宋代馬志卻認爲它象大青，並責備陶弘景根本不認識遠志。又如狗脊一藥，有的說它象萆薢，有的說它象拔葜，有的又說它象貫衆，說法很不一致。在他父親的啓示下，李時珍認識到，“讀萬卷書”固然需要，但“行萬里路”更不可少。於是，他既“蒐羅百氏”，又“採訪四方”，深入實際進行調查。
蘄蛇，即蘄州產的白花蛇，這種藥有醫治風痹、驚搐、癬癩等功用。李時珍早就有研究它，但開始只從蛇販子那裏觀察。內行人提醒他，那是從江南興國州(今陽新縣)山裏捕來的，不是真的蘄蛇。爲了找到真正的蘄蛇，他請教一位捕蛇的人，人家告訴他，蘄蛇牙尖有劇毒，人被咬傷，要立即截肢，否則就中毒死亡。在治療上對諸病有特效，因之非常貴重。州官逼着羣衆冒着生命危險去捉，以便向皇帝進貢。蘄州那麼大，其實只有城北龍峯山上纔有真正的蘄蛇。李時珍追根究底，要親眼觀察蘄蛇，於是請捕蛇人帶他上了龍峯山上。
龍峯山有個狻猊(Suānní)洞，洞周圍怪石嶙峋，灌木叢生，纏繞在灌木上的石南藤。蘄蛇喜歡吃石南藤的花葉，在捕蛇人的幫助下，終於親眼看見了蘄蛇，並看到了捕蛇、制蛇的全過程。《本草綱目》寫到白花蛇時，說得簡明準確。李時珍瞭解藥物，並不滿足於走馬看花式的調查，而是“一一採視，頗得其真”，“羅列諸品，反覆諦視”，對着實物進行比較覈對。這樣弄清了不少似是而非、含混不清的藥物。
鯪鯉，即穿山甲，是常用的中藥。陶弘景說它能水陸兩棲，白天爬上巖來，張開鱗甲，裝出死了的樣子，引誘螞蟻進入甲內，再閉上鱗甲，潛入水中，然後開甲讓螞蟻浮出，再吞食。爲了瞭解陶弘景的說法是否對頭，李時珍親自上山去觀察。並在樵夫、獵人的幫助下，捉到了一隻穿山甲。從它的胃裏剖出了一升左右的螞蟻，證實穿山甲動物這點，陶弘景是說對了。不過，從觀察中，他發現穿山甲食蟻時，是搔開蟻穴，進行舐食，而不是誘蟻入甲，下水吞食，李時珍肯定了陶弘景對的一面，也糾正了其錯誤之處。
經過27年的長期努力，於明神宗萬曆六年(1578年)完成《本草綱目》初稿，時年61歲。以後又經過10年做了三次修改，前後共計40年。萬曆二十二年(公元1593年)去世。萬曆二十五年(1596年)，也就是李時珍逝世後的第三年，《本草綱目》在金陵(今南京)正式刊行。
