1905年12月8日，陳天華在日本東京大森海灣蹈海自殺，年僅31歲(虛歲)。陳天華蹈海後，黃興在留日學生公祭時宣讀他的絕命書，“聽者數千百人，皆泣下不能仰”。1906年5月23日，他的靈柩從日本歸葬於長沙嶽麓山，“全城學生制服喪禮，萬人整隊送之山陵”，有萬餘人爲其送葬，送葬隊伍綿延十里，嶽麓山上一片縞素。
陳天華何許人也?爲何蹈海自殺?
陳天華原名顯宿，字星臺，別號思黃，湖南新華縣知方團人。其父爲塾師，其母早逝。幼從父識字讀書，因家境貧寒，不得不經營小買賣以補濟生活，然好學不輟。常向人借閱文史書籍，尤喜傳奇小說、民間說唱彈詞。
經族人賙濟，陳天華1896年入新化資江書院，1898年，入新化實學堂，他在此期間深受維新思想影響，倡辦不纏足會，成爲維新變法運動的擁護者。1900年，入省城嶽麓書院，名列前茅。其時，蒞湘某令識其才，欲以女妻之，陳天華效法霍去病“匈奴未滅，無以爲家”，乃婉言謝絕，說：“國不安，吾不娶”(直至蹈海報國之時，終身未娶)。
1903年初，入省城師範館，不久獲官費留學日本
東京弘文學院師範科。其時，沙俄企圖侵佔我國東北三省，拒俄事件爆發，陳天華破手血書寄示湖南各學堂，湖南巡撫趙爾巽爲其所感動，親臨各學堂宣讀，並下令刊登於官報，湖南全省拒俄
士氣空前高漲。陳天華在日本積極參與組織“拒俄義勇隊”和“軍國民教育會”，“日作書報以警世”。
同年，他每讀中外歷史，“於興亡盛衰之感，則涕泗橫流”，遂先後撰《猛回頭》和《警世鐘》兩書(“俺也曾，灑了幾點國民淚;俺也曾，受了幾日文明氣;俺也曾，拔了一段殺人機;代同胞願把頭顱碎。”“長夢千年何日醒，睡鄉誰遣警鐘鳴?腥風血雨難爲我，好個江山忍送人!萬丈風潮大逼人，腥羶滿地血如糜;一腔無限同舟痛，獻與同胞側耳聽。”“'手執鋼刀九十九，殺盡仇人方罷手!'我所最親愛的同胞……殺!殺!殺!殺我累世的國仇，殺我新來的大敵，殺我媚外的漢奸。”)。這兩部書飽含強烈的愛國熱情和革命勇氣，不啻是當時宣傳革命的號角和警鐘，引起了強烈的社會反響。
1904年，陳天華同黃興、宋教仁在長沙創立華興會，並前往江西策動軍隊起義。不久，因清政府搜捕，陳天華再次東渡日本。8月，又冒險回國，準備參加華興會發動的長沙起義。因長沙起義事泄失敗，又去日本。
1905年6月，陳天華與宋教仁等創辦《二十世紀之支那》雜誌(《二十世紀之支那》後成爲同盟會機關報，改名《民報》)。7月，孫中山來到日本，主張聯合各革命團體，成立中國同盟會，陳天華積極贊成。8月，中國同盟會成立，陳天華任祕書，並被推舉爲會章起草人之一。同年，日本文部省頒佈歧視並限制中國留學生的《清國留學生取締規則》，留日學生髮動了抵制這個規則的大規模運動。當時，留日學生在罷課和歸國的選擇上產生了分歧，分裂成兩派，日本報紙遂對此冷嘲熱諷(“然而日本各報，則詆爲烏合之衆，或嘲或諷，不可言喻。如《朝日新聞》等則直詆爲放縱卑劣”)。陳天華對此深爲憂慮，經過反覆思索，他最後決定效法戰國時“魯仲連義不帝秦”和屈原投江殉國的行爲，蹈海一死，以自己的生命來喚醒和激勵大家“堅忍奉公，力學愛國”。
12月7日夜，陳天華伏案疾書，寫下了一封語重心長的萬言《絕命書》。他激昂地寫道：“鄙人心痛此言，欲我同胞時時勿忘此語，力除此四字(放縱卑劣)而做此四字之反面，堅忍奉公、力學愛國。恐同胞之不見聽而或忘之，故以身投東海爲諸君之紀念。諸君而念及鄙人也，則毋忘鄙人今日所言。但慎毋誤會其意，謂鄙人爲取締規則而死，而更有意外之舉動。須知鄙人原重自修，不重尤人。鄙人死後，取締規則問題可了則了，切勿固執。惟須急講善後之策，力求振作之方，雪日本報章所言，舉行救國之實。則鄙人雖死之日，猶生之年矣。”並決絕地寫道：“欲說中國不亡，惟有一刀兩斷，代滿州執政柄……”
次日清晨，陳天華神色自若，像往常一樣盥洗、閱報、早餐，然後出門。他獨自乘車來到朝霞映照的東京大森海灣，縱身跳入茫茫無際的大海之中。
陳元華死後，禹之謨爲其撰寫了這樣一副輓聯：
殺同胞是湖南，救同胞又是湖南，倘中原起義，應是湖南，烈士竟捐生，兩棺得贖湖南罪;
攘夷狄成漢族，奴夷狄不成漢族，痛韃虜入關，已亡漢族，國民不畏死，一舉能張漢族威。
