徐立清將軍是我軍在戰爭年代時大兵團級唯一一個被授予中將軍銜的。同時也是在1955年授銜中，唯一一位要求降低軍銜，而被批准的人。
在1955年的授銜過程中，一些同志認爲給自己授銜高了，主動要求低授一級軍銜。其中徐向前、羅榮桓要求不授元帥軍銜，徐海東、許光達要求不授大將軍銜，徐立清要求不授上將軍銜，孫毅要求不授中將軍銜。最後評定的結果，除徐立清由上將降爲中將之外，其餘要求低授的同志在做說服工作後，都授予了他們應授的軍銜。
按照授銜條件，徐立清應該被授予上將軍銜，可他三番五次地給黨中央、毛主席寫信，請求不要上將軍銜，在全軍傳爲佳話。當時在正兵團級幹部中，徐立清是僅有的幾名中將之一，其他都是上將。
1910年4月5日，徐立清出生於河南商城吳店區申家灣(今屬安徽金寨縣)一個貧農家庭。1929年8月，他參加了中國工農紅軍。歷任紅1軍軍長許繼慎，副軍長徐向前)第32師經理處書記、紅4軍(軍長鄺繼勳，後爲徐向前)11師政治部組織科科長、紅4軍32團政治處主任、紅4軍12師政治部主任、紅4軍政治部主任、紅四方面軍後方總醫院政治部主任、紅四方面軍總衛生部政委。抗日戰爭中，他歷任八路軍129師(師長劉伯承，政委鄧小平)騎兵團政治處主任、129師政治部組織部部長和東進縱隊代政委。
1946年6月，解放戰爭爆發後，徐立清一度任過陝甘寧晉綏聯防軍政治部主任(原爲譚政)，和賀龍直接共事過。 1947年7月31日，西北野戰軍(後稱第一野戰軍，簡稱一野，彭德懷任司令員兼政委)成立，徐立清任政治部主任。同年10月11日，爲加強陝甘寧邊區的軍事力量，中央軍委下令成立了以陝甘寧晉綏聯防軍新編第4旅爲主的第6縱隊，隸屬西北野戰軍建制，羅元發任司令員，徐立清任政委
1949年2月1日，根據中央軍委關於統一全軍編制和部隊番號的命令，第6縱隊改稱中國人民解放軍第6軍，隸屬一野，羅元發任軍長，徐立清任政委。同年6月中旬，第6軍編入第2兵團(司令員許光達)，徐立清任兵團副政委兼政治部主任。
建國前後，徐立清擔任過一野第1兵團政委(王震任司令員)，率部進軍新疆。進入新疆後，他兼任了新疆軍區政治部主任、中共中央新疆分局副書記(王震任書記)。1949年12月，徐立清和王震一道，介紹和平起義的原國民黨新疆省政府主席包爾漢加入中國共產黨。
1950年9月，爲統一全軍幹部管理，中央軍委成立了總幹部管理部(1954年10月改稱中國人民解放軍總幹部部)。當時，毛主席對總政治部主任羅榮桓點將，"成立總幹部部，要徐立清來搞。" 總幹部部成立後，由羅榮桓兼任部長。在副部長分工時，羅榮桓要徐立清主管任免、組織工作。
1955年10月1日解放軍開始實行軍銜制度。這在全軍上下引起廣泛的關注，絕大多數幹部對此都能有比較正確的認識，但也有一些幹部擔心自己的軍銜評低了，面子上不好看。
按照中共中央軍委規定的條件，正兵團級現役軍隊高級幹部一般都要授予上將軍銜。徐立清是完全符合授予上將軍銜條件的。可他想來想去，覺得還是要箇中將爲好，這樣對個人對工作都有利。
名單很快報到了中央軍委，有一些老同志勸他說：“你符合上將條件，非要箇中將，其他夠上將條件的同志該怎麼想?”徐立清說：“我是總幹部部的副部長嘛，是負責授銜工作的，與別人不一樣，他們也會給予理解的。”
最後，軍委同意了授予徐立清中將軍銜。
