1955年人民解放軍實行軍銜制時，共授予少將以上軍銜者1050名，其中絕大部分是按照1952年幹部評級和編制軍銜規定執行的。但因情況複雜，爲控制名額、平衡山頭和受個人條件影響，也有少數例外者，如王樹聲、許光達、肖克、賀晉年等。本文要介紹的是另一位，即賀龍元帥的愛將賀炳炎。
賀炳炎1913年出生，16歲參加湘鄂西紅軍，21歲當師長，是標準的少壯派將領。湘鄂西紅軍主要由賀龍紅4軍和周逸羣、段德昌紅6軍合股而來，共同組成紅二軍團。賀炳炎則出自賀龍的紅4軍，可以說從少年時期就追隨賀老總。
從歷史的高度看，土地革命戰爭時期各大根據地主力紅軍中，人才最多、戰鬥力最強的是紅四方面軍，其次是紅一方面軍，再次是紅二軍團(後來的紅二方面軍是紅二軍團與原屬紅一方面軍的紅六軍團、紅九軍團合併組成的)。可惜的是，湘鄂西蘇區命運多舛，在鼎盛時期遭遇魔王夏書記幾通亂殺，紅二軍團優秀將領大部凋零，最後剩下的屈指可數。這直接影響了紅二軍團這個山頭後來在各個歷史階段的沉浮榮辱。賀炳炎，就是紅二軍團少數倖存將領中的佼佼者。
賀炳炎是我軍著名的“一把手”將領，一生頗爲傳奇，有幾件比較突出的事情。
在57名開國上將中，賀炳炎的身手應該名列前茅，堪同許世友一比。他9歲就到武當山學劍法，後又改學刀法，因此練出了一身好刀術。紅軍時期，賀炳炎經常手掄大刀殺入敵羣浴血肉搏，威震敵膽，後來升到師團級幹部仍然如此。2005年有一部影片《太行山上》，梁家輝飾演的賀炳炎率部大戰雁門關，獨臂揮刀鬼子是沾着死碰着傷，着實開了神劇先河。在歷史上的雁門關伏擊戰中，沒有電影裏那麼誇張，不過作爲主要指揮員的賀炳炎確實也揮刀上陣，手刃了一名日軍。
賀龍一生威風凜凜，打仗卻善於用智，變動自如，不贊成只會蠻打。偏偏賀炳炎是個不要命的狂熱分子，每戰都爭當“孤膽英雄”。這要換了別人，一定要受賀老總批評，但到了賀炳炎這兒就不一樣了。賀老總非常偏愛賀炳炎，曾誇獎說：“燒火棍到賀炳炎手上也能當機關槍使。他從不怕死，衝鋒在前，撤退在後。”言外之意，賀炳炎和李雲龍一樣，是個有創造性的將領。賀老總喜歡的就是有悟性的部下。
在紅二、六軍團北上長征途中，任團長的賀炳炎率部開路，在戰鬥中身負重傷，右臂粉碎性骨折。當時既無手術器械，又無麻藥，醫生只好拿一把鋸木頭用的鋸子爲賀炳炎截肢。整整2個多小時裏，賀炳炎奮力硬抗，汗被全身，咬碎了堵嘴的毛巾，把旁邊的醫生護士都嚇壞了。事後賀龍將兩塊鋸下來的碎骨用手帕包起來收藏，成爲教育手下將士的“傳家寶”：看，這就是賀炳炎的骨頭啊!”
賀炳炎在戰爭年代負傷11次，搞垮了身體。建國後擔任成都軍區司令員，工作繁重，傷病交加，卻不肯休息，終至英年早逝。他病逝時年僅47歲，是第一位離世的開國上將，也是去世上將中最年輕的一位。
話說回來，在1952年幹部評級時，賀炳炎被評爲準兵團級。按照準兵團級幹部授銜標準，多數可評爲中將。授銜結果也基本如此，57名準兵團級幹部中有53名被授予中將軍銜，3名被授予少將軍銜。唯獨賀炳炎，被拔升授予上將軍銜，成爲了唯一的準兵團級上將。爲何會如此呢?
答案很簡單，就是爲了平衡山頭派系。作爲土地革命戰爭時期六大蘇區、紅軍三大方面軍的基本山頭，湘鄂西蘇區紅二軍團是旗幟之一，必須在將帥各級授銜結果中都要有代表人物。比如元帥的代表是賀龍，大將的代表是許光達，上將中也必然要有代表。然而看一下和上將軍銜對應的正、副兵團級幹部中，出身湘鄂西蘇區紅二軍團的只有廖漢生、成鈞二人。其中廖漢生的資歷、戰功是夠了，但長期擔任政工幹部，軍事代表性上差一些。選拔紅二軍團的幹部當上將，紅二軍團老首長賀龍的意見非常重要。恰恰廖漢生卻是賀龍的親戚，這讓賀老總也不好說話了。綜合考慮後，廖漢生只好當了紅二軍團在中將中的代表。
再看成鈞，資歷、戰功也還可以，但作爲紅二軍團的上將代表，似乎總顯得不夠突出。從紅二軍團將領羣體看，除賀龍外，沒有人比賀炳炎更能打了，從湘鄂西到大西北，幾乎無役不與。許光達、廖漢生、成鈞，甚至包括不死可能當大將的盧冬生在內，在戰功方面都及不上賀炳炎。實際上賀炳炎被評爲準兵團級是有點低了，1949年西北野戰軍改稱第一野戰軍時，賀炳炎是軍長，廖漢生是軍政委，本在同級。後來緣於各種因素，廖評爲副兵團級，賀評爲準兵團級，其實賀炳炎是可以高評一級的。
總之吧，紅二軍團到底誰當這個上將代表，賀老總的意見是起了決定性作用的。最後，賀炳炎擠掉廖、成而入選，躍升唯一的準兵團級上將。相比賀晉年這個唯一的副兵團級少將，可見二人的命運是如何的天差地遠。
