1812年2月7日，查爾斯·狄更斯誕生於樸次茅斯。父親約翰·狄更斯是英國海軍軍需處職員，母親名叫伊麗莎白·巴羅。查爾斯是長子，姐姐範妮·狄更斯比他大兩歲。1813年12月，全家遷往紹思西。
1821年，查爾斯·狄更斯入威廉·賈爾斯辦的學校讀書，寫作悲劇《印度君主米斯納爾》。
1824年2月20日，約翰·狄更斯因負債被捕，關在馬夏爾西債務人監獄。數週後其妻伊麗莎白及幼年子女們也遷入其中。此前，查爾斯·狄更斯已於2月9日入華倫黑鞋油作坊當童工，因此沒有隨家人住進監獄，獨自在朋友家借宿。5月28日，約翰·狄更斯獲釋，全家在索默斯鎮約翰遜街棲身。隨後查爾斯·狄更斯離開作坊。
1825年，查爾斯·狄更斯進威靈頓豪斯學校讀書。1826年，約翰·狄更斯被不列顛通訊社派往議會當採訪員。全家因欠繳房租而遭驅逐。查爾斯·狄更斯被迫輟學，先後在艾里斯和布萊克默律師事務所和查爾斯·莫洛伊律師事務所當學徒。
1829年，查爾斯·狄更斯學會速記，入倫敦民事律師法院，擔任審案速記員。1830年5月，他愛上銀行家之女瑪麗亞·比德奈爾。
1831年，查爾斯·狄更斯擔任由其舅父J. M.巴羅編輯的《議會鏡報》記者。1832年，查爾斯·狄更斯擔任《真陽報》派駐議會的記者。他的採訪工作頗有成績，同時，他的戲劇天才也被科文特加登劇院發現，劇院有意錄用他，並已通知他去試演，但一場病阻止了他當演員的前途。
1833年，查爾斯·狄更斯和父母弟妹一同住在班丁克街，他常在家裏舉行業餘戲劇演出。他向瑪麗亞·比德奈爾求婚，被拒絕。創作第一個短篇故事《明斯先生和他的表弟》(後收入《博茲特寫集》)投寄《每月雜誌》，立即被採用，受到極大的鼓舞。
1834年，查爾斯·狄更斯擔任《記事晨報》記者。8月，他結識了《記事晚報》編輯喬治·霍加斯的女兒凱瑟琳·霍加斯。他的短篇故事、特寫和隨筆署上“博茲”的筆名，接連在《每月雜誌》、《貝爾週刊》和《記事晨報》上發表。他在弗尼佛爾旅館租房開始獨立生活。
1835年，查爾斯·狄更斯與凱瑟琳·霍加斯訂婚。他的故事、特寫和隨筆繼續在《每月雜誌》、《記事晚報》和《貝爾氏倫敦生活》上發表。
1836年，2月8日，《博茲特寫集》第一輯出版。3月31日，第一部長篇小說《匹克威克外傳》由查普曼與霍爾出版社開始逐月分段出版(20個月出齊)。4月2日，查爾斯·狄更斯與凱瑟琳·霍加斯在契爾西的聖路克教堂結婚，旋即赴肯特郡度蜜月。9 -12月，戲劇《怪紳士》與《俏村姑》在聖·詹姆斯劇院上演。12月，結識約翰·福斯特，後者成爲他的終生朋友與傳記作者(三卷本《狄更斯傳》出版於1872-1874年)。12月17日，《博茲特寫集》第二輯出版。
1837年1月1日，查爾斯·狄更斯主編的月刊《本特萊雜誌》第一期出版。該刊第二期起分段連載他的《奧利弗·特威斯特》(24個月登完)。1月6日，查爾斯·狄更斯的第一個孩子(查爾斯)出生。3月，戲劇《她是他的妻子嗎?》在聖·詹姆斯劇院上演。7月，初次訪問歐洲。11月17日，《匹克威克外傳》單行本出版。
1838年1、2月間，偕H. K.布朗採訪約克郡的學校。第二個孩子(瑪麗)出生。3月31日，開始逐月分段出版《尼古拉斯·尼克爾貝》(20個月出齊)。11月9日，《奧利弗·特威斯特》(霧都孤兒)單行本出版。
1839年1月31日，辭去《本特萊雜誌》主編職務。第三個孩子(凱特)出生。10月23日，《尼古拉斯·尼克爾貝》單行本出版。
1840年4月4日，主編的文學週刊《漢弗萊老爺之鐘》第一期出版。4月25日，《老古玩店》在該週刊上分段連載(40周登完)。10月，《漢弗萊老爺之鐘》單行本第一卷出版。
1841年，第四個孩子(華爾特)出生。2月13日，《巴納比·拉奇》在《漢弗萊老爺之鐘》週刊上分段連載(42周登完)。4月、12月，《漢弗萊老爺之鐘》單行本第二卷、第三卷出版。12月5日，《老古玩店》、《巴納比·拉奇》單行本出版。
1842年1-6月，偕妻訪問美國。10-11月，偕福斯特等訪問康沃爾。10月19日，《遊美札記》出版。12月31日，《馬丁·朱述爾維特》開始由查普曼與霍爾出版社逐月分段出版(20個月出齊)。
1843年10月5日，主持曼徹斯特文學協會開幕式。12月19日，《聖誕頌歌》(後收入《聖誕故事集》)出版。
1844年，第五個孩子(弗蘭西斯)出生。與查普曼與霍爾出版社脫離，著作改由佈雷德伯裏與埃文斯出版社出版。7月，《馬丁·朱述爾維特》單行本出版。7月16日，去意大利熱那亞居住。11月30日至12月8日，回倫敦向友人們朗讀《教堂鐘聲》。12月16日，《教堂鐘聲》(後收入《聖誕故事集》)出版。
1845年，偕妻訪問那不勒斯。9月，業餘演出本·瓊生的戲劇《人人高興》。第六個孩子(阿爾弗雷特)出生。12月20日，《爐邊蟋蟀》(後收入《聖誕故事集》)出版。
1846年1月21日至2月9日，主編《每日新聞》。5月18日，《意大利風情》出版。6月11日至11月16日，去瑞士洛桑居住，後去巴黎。9月30日，《董貝父子》開始逐月分段出版(20個月出齊)。12月19日“人生的戰鬥》(後收入《聖誕故事集》)出版。
1847年2月28日，由巴黎回倫敦。第七個孩子(西德尼)出生。
1848年4月，《董貝父子》單行本出版。5-7月，在倫敦和外地進行業餘導演和演出活動。12月19日，《着魔的人》(後收入《聖誕故事集》)出版。
1849年，第八個孩子(亨利)出生。4月30日，《大衛·科波菲爾》開始逐月分段出版(20個月出齊)。
1850年,第九個孩子(朵拉)出生。與布韋·李頓共同創建文藝家協會。3月30日，主編文學週刊<家常話》，出版第一期。11月，《大衛·科波菲爾》單行本出版。開始爲文學週刊《家常話》寫聖誕小說。12月，發表《聖誕樹》，這項寫作活動一直堅持到1867年。
1851年1月起，《兒童英國史》開始在《家常話》週刊連載。在洛金額姆堡舉行業餘戲劇演出。4月14日，女兒朵拉夭亡。
1852年，第十個孩子(愛德華)出生。在北方演出布韋一李頓的戲劇。10月，去法國波洛涅度假。《荒涼山莊》開始逐月分段出版(20個月出齊)。《聖誕故事集》單行本出版。1853年，在法國波洛涅居住。偕威爾基·柯林斯遊瑞士。9月，《荒涼山莊》單行本出版。12月27日，在伯明翰初次舉行公開朗誦表演，朗誦《聖誕頌歌》。
1854年1月，訪蘭開夏普雷斯頓。夏季去法國波洛涅。4月1日至8月12日，《艱難時世》在《家常話》上連載，同年出單行本。
1855年2月，與瑪麗亞·比德奈爾重逢，那時她已成爲溫德夫人了。6月，導演並演出柯林斯的戲劇《燈塔》。參加行政改革協會。10月，偕家人去巴黎居住。12月1日，《小杜麗》開始逐月分段出版(20個月出齊)。
1856年3月，購買蓋茨山莊。4月，回英國。1857年1月，導演並演出柯林斯的戲劇《冰海深處》。安徒生親臨蓋茨山莊拜訪狄更斯。在曼徹斯特演劇時與女伶愛倫·特南及其母、其姐結識。 《小杜麗》單行本出版。10月，與柯林斯合作的《兩個懶學徒漫遊記》在《家常話》上刊出。
1858年4月29日至7月22日，在倫敦舉行營業性的朗誦表演。5月，與妻凱瑟琳分居，社會上議論紛紛。6月12日，在《家常話》上發表關於自己家庭糾紛的聲明。8月2日至11月13日，在英格蘭、蘇格蘭和愛爾蘭各地舉行首次巡迴朗誦表演。
1859年4月30日，狄更斯主編的文學週刊《一年四季》第一期出刊，創刊號上開始連載《雙城記》，至11月26日登完。同年出單行本。5月28日，《家常話》最後一期出刊。10月，舉行第二次巡迴朗誦表演。
1860年，次女凱特·狄更斯與查爾斯·柯林斯(威爾基的弟弟)結婚。查爾斯·狄更斯在蓋茨山莊定居。1月28日，《非旅行推銷商札記》開始在《-年四季》上連載。12月1日，《遠大前程》開始在《一年四季》上連載。
1861年3-4月，在倫敦舉行朗誦表演。8月，《遠大前程》單行本出版。《非旅行推銷商札記》單行本出版。10月至次年1月，到外地舉行朗誦表演。1862年，3-6月，在倫敦舉行朗誦表演。
1863年1月，在英國駐巴黎大使館爲慈善目的舉行朗誦表演。1864年5月1日，《我們共同的朋友》開始逐月分段出版(20個月出齊)。1865年6月9日，與愛倫·特南乘火車旅遊時在肯特郡斯臺博赫斯特發生車禍。11月，《我們共同的朋友》單行本出版。12月，《非旅行推銷商札記》第二輯出版。
1866年4-6月，在倫敦及外地舉行朗誦表演。1867年1—5月，在英格蘭、愛爾蘭各地舉行朗誦表演。11月，赴美國舉行朗誦表演。最後一篇聖誕故事《此路不通》(與柯林斯合作)在《一年四季》上刊載。
1868年4月22日，由美國返回英國。10月，舉行告別朗誦表演。1869年1月5日，朗誦表演《奧利弗·特威斯特》中“賽克斯殺南希”的篇章。4月22日，由於健康原因中止朗誦表演。
1870年1月，在倫敦舉行十二場告別朗誦表演。3月9日，受維多利亞女王接見。4月1日，《德魯德之謎》開始分段發表(計劃分12段，逝世時僅完成6段)。6月9日，因患腦溢血在蓋茨山莊逝世。他去世後被安葬在西敏寺的詩人角，他的墓碑上寫道：“他是貧窮、受苦與被壓迫人民的同情者;他的去世令世界失去了一位偉大的英國作家。”
