董鄂妃出生於1639年，順治十三年入宮，同年就被冊封爲“賢妃”，順治對她寵愛有加，以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”爲理由，晉封她爲皇貴妃，併爲董鄂妃舉行了十分隆重的冊妃典禮，並頒詔大赦天下，在大清近300年的歷史上，因爲冊立皇后妃嬪而大赦天下的，這是絕無僅有的一次。 這一年順治19歲，董鄂妃18歲。
董鄂妃真的是集萬千寵愛於一身，根據《湯若望傳》的記載：“順治皇帝對於一位滿籍軍人之夫人，起了一種火熱愛戀，當這一位軍人因此申斥他的夫人時，他竟被對於他這申斥有所聞知的天子，親手打了一個極怪異的耳刮。這位軍人於是乃因怨憤致死，或許竟是自殺而死。皇帝遂即將這位軍人底未亡人收入宮中，封爲貴妃。”而有資料考證，這個滿籍軍人就是順治皇帝的弟弟博果爾。
順治到底有多寵董鄂妃呢?順治皇帝1656年8月納董鄂爲妃的，一個月以後就封董鄂妃爲皇貴妃。如此快的升遷速度是絕無僅有的。在當年冊封董鄂妃爲皇貴妃的正式典禮上，順治下令全國所有罪犯一律放掉。
可董鄂妃也是紅顏薄命，1656年被封爲皇貴妃，僅僅四年後就去世了。在這期間，她爲順治生下了一個皇子，可小皇子不到百日便夭折了。有考究，董鄂妃是死於天花。
順治得知董鄂妃去世的消息，簡直是痛不欲生。順治輟朝五日，追諡其爲端敬皇后，是中國最後一位有獨立諡號的皇后。順治下令在景山建水陸道場，大辦喪事，還賜死太監與宮女30人爲董鄂妃陪葬，同時令全國服喪，官員一月，百姓三日。
青年皇帝順治始終走不出最愛的人去世的陰影，最後決定隨同茆溪森和尚出家，沒過多久也因病去世，年僅24歲。
