宋哲宗之妻孟皇后極具傳奇色彩，她曾經兩次被廢，卻在宋朝面臨重大危機時挺身而出，兩度垂簾，在靖康之亂後支撐起趙宋王朝的殘局。
孟皇后出身世家，是曾任宋朝眉州防禦使、馬軍都虞候、贈太尉孟元的孫女。宋哲宗幼年即帝位，後來逐漸長大，祖母太皇太后高氏替哲宗選了美貌的世家之女百餘人入宮，孟皇后是其中之一，當年孟皇后才十六歲。元祐七年(1092年)，太皇太后高氏諭宰執：“孟氏子能執婦禮，宜正位中宮。”遂將孟氏封后。
但當時新舊黨爭嚴重，也不可避免的影響到了孟皇后。
由於孟皇后是高太后所選，在高太后去世後，哲宗親政，欲極力擺脫這位祖母的陰影，他不僅改而支持新黨，就連20歲的孟皇后也以“旁惑邪言，陰挾媚道”爲由被廢，出居瑤華宮，成爲一名女道士。
在徽宗繼位後，舊黨在向太后的支持下重新擡頭，孟皇后遂被複位，因其封后於元祐年間，故又稱爲元祐皇后。
然而向太后一年後過世，崇寧元年(1102年)又發生元祐黨人事件，徽宗重新任用新黨蔡京等人，貶謫舊黨，孟皇后再受牽連，二度被廢，重回瑤華宮，加賜“希微元通知和妙靜仙師”之號，再一次離開了皇宮。
正是這次被廢，使孟皇后避開了靖康之亂。
靖康二年(1127年)，金兵攻陷汴京，擄走宋皇室宗親三千餘人，史稱“靖康之恥”。金人扶植張邦昌建立了僞楚政權，張迫於金人壓力登上皇位。在金人撤走之後，張邦昌失去了靠山，不知何去何從。
於是張邦昌接受呂好問建議，迎接宋皇室僅存的后妃孟皇后入居延福宮。但有人以這是張邦昌依宋太祖趙匡胤篡後周以後，尊後周的符太后爲周太后，並迎入西宮居住的往例，認爲張邦昌仍有代宋自立的野心。後來大臣胡舜陟、馬伸又上書，政事應取得孟太后之命令才能決定，張邦昌便再次尊孟皇后爲元祐皇后，“迎入禁中，垂簾聽政”。
孟太后此時已成爲宋朝的精神領袖，她的垂簾聽政，不僅穩定了當時的政局和人心，支撐着趙宋王朝的殘局，更防止了地方割據勢力的形成，對宋王朝的重建起到了承上啓下的作用。
孟太后垂簾後四處尋訪皇室後裔，在得知康王趙構在南方後，派遣尚書左丞馮澥爲奉迎使，尚書右丞李回爲副使，“持書奉迎”康王。
有了孟太后支持，這年五月庚寅朔，康王在南京應天府繼位，建立了南宋政權。
孟皇后在趙構稱帝后立即撤簾，功成身退。但不到兩年時間，她又被推到了歷史的前臺，再度垂簾聽政。
南宋王朝建立初期，政權並不穩固。在金兵南侵、宋高宗逃亡的過程中，發生了大將苗傅、劉正彥叛亂。苗、劉二人脅迫高宗將皇位禪讓於3歲的太子，並請孟太后再度垂簾聽政。孟太后說：“今強敵(指金兵)在外，我以婦人抱三歲小兒聽政，將何以令天下?”但爲了穩定局勢，孟太后表面上還是答應了叛將的請求。她一方面對叛將“曲加慰撫”，加以籠絡，一方面卻派人祕密聯絡各地的勤王之師。不久，韓世忠率大軍平定了“苗傅之亂”。
內亂平息後，孟太后立即下制請高宗復位。
這以後的幾年裏，南宋小朝廷被金兵追着打，孟太后一直在浙江江西一帶流亡。直到韓世忠的“黃天蕩之役”後，局勢改變，南宋政權逐漸穩定，宋高宗立即派人到贛州去接回孟太后，對其十分孝敬，事無鉅細都要親自過問。
紹興元年(1131年)孟太后去世，諡昭慈獻烈皇后，葬會稽縣上皇村。紹興三年(1133年)改諡昭慈聖獻皇后。
