在中國古代的宮闈生活中，出家爲尼的皇后不乏有之。那麼，究竟誰纔是歷史上首位出家爲尼的皇后呢？其實她就是南朝陳最後一位皇帝陳叔寶（亦稱陳後主）的皇后沈婺華。
沈婺華，南朝陳吳興武康（今浙江德清）人，是名門之後，父親是尚書吏部侍郎、永安亭侯沈君理，母親是陳朝開國皇帝陳霸先的女兒會稽穆公主。爲陳叔寶的皇后，是一位溫柔賢惠、美麗聰明、識書達理的女子。
太建五年（公元573）年九月，沈婺華的父親沈君理因病去世，使沈婺華一下子陷入萬分悲痛之中，無力自拔。作爲從小就有孝心的她，決定爲父親守孝。因此，沈婺華和當時身爲太子的丈夫陳叔寶便分居了很長時間。
再說了，陳叔寶本來就是一個見異思遷，貪圖享樂的人，趁沈婺華爲父守孝的這段時間裏，先後迷戀上了張麗華和孔氏兩位美人，對髮妻沈婺華的感情也漸漸變得淡薄了。
太建十四年（公元582年）正月初十日（2月17日），陳宣帝陳頊在宣福殿駕崩，皇太子陳叔寶即帝位，大赦天下，沈婺華順利成章地被立爲皇后，張麗華被立爲貴妃，孔氏被立爲貴嬪。
陳叔寶做了皇帝之後，又納入了不少美人充實後宮。例如有張淑媛、薛淑媛、呂淑媛等更多的美人。但是，陳叔寶始終最寵愛的妃子還是張麗華，對她是言聽計從，以至於後宮的各種事情都不讓皇后沈婺華打理，而是讓他最寵愛的妃子張麗華全權打理。儘管這樣，沈婺華並沒有妒忌怨恨陳叔寶，也無慾壑難填的心理，清心寡慾，每天只是翻閱圖書史籍，誦唸佛經。《陳書·卷七·列傳第一》記載：後主遇後既薄，而張貴妃寵傾後宮，後宮之政並歸之，後澹然未嘗有所忌怨。……唯尋閱圖史、誦佛經爲事。
沈婺華如此好佛，爲日後出家爲尼埋下了伏筆。
皇后沈婺華雖然專心佛經之事，但是她也不忘國事，時常勸陳叔寶要多理政事，少沉迷享樂，可是陳叔寶哪裏聽得進去。後來，沈婺華數次上書直言規勸陳叔寶，惹得陳叔寶忿然作色，怒斥沈婺華管得太寬，打算廢黜她的皇后之位，改立貴妃張麗華爲皇后，結果沒有如願所償。
陳叔寶做了皇帝之後，更是縱樂不止，整日裏花天酒地，盡情享樂，對朝政亦是不聞不問，不顧老百姓的死活，最終導致民怨沸騰，各地百姓紛紛投奔隋軍，揭竿起義。
禎明三年（公元589年），隋兵自廣陵渡過了長江，向陳朝首都建康（今南京）攻打，一路勢如破竹，最終攻陷了建康，陳朝滅亡。陳叔寶和沈婺華等后妃以及一些大臣全部被押送到長安。張麗華因“禍水誤國”被長史高熲所殺，（孔貴嬪也被高熲所殺，一說不知所終。）而陳叔寶和沈婺華等宗室貴胄及部分大臣得到了較好的優待。
隋朝仁壽四年（公元604年），也就是陳朝亡國後的16年，陳叔寶在河南洛陽去世，享年52歲，隋煬帝楊廣追贈其爲大將軍、長城縣公，諡號煬，葬於洛陽邙山。沈婺華還親自爲他寫哀辭，文辭痛切感人。據《陳書·卷七·列傳第一》記載：及後主薨，後自爲哀辭，文甚酸切。
義寧二年（公元618年），隋煬帝楊廣在江都被宇文化及殺害，隋朝滅亡。沈婺華無處容身，加之她早年好佛，遂從廣陵渡過長江，到了毗陵（今江蘇武進）天淨寺出家爲尼，法號觀音。唐貞觀初年去世。據《南史·卷十二·列傳第二》記載：及煬帝被殺，後自廣陵過江，於毗陵天靜寺爲尼，名觀音。貞觀初卒。
沈婺華的一生是悲劇性的一生，先後喪母喪父，後來位居後位，不得寵愛。最終還在毗陵天淨寺出家做了尼姑，十幾年後病死，一代美后如此歸宿，不禁令人扼腕長嘆。同時，她也是中國歷史上首位出家爲尼的皇后。（陳令申）
