光武帝不喜浮華，克勤克儉，登基多年，身爲朝天子依然嚴格 “身衣大練，色無重彩，耳不聽鄭衛之音，手不持珠玉之玩”。自秦始皇以來，各朝皇帝“厚葬” 之習愈演食烈，光武帝卻不循前人之風，多次下詔提倡薄葬。在他生前爲自己修造壽陵之時，曾特意呀咐竇融說：“今所制地不過二三頃，無爲山陵陵池，才令流水而已”。
對於羣臣屢次提議封禪泰山， 光武帝認爲那是勞民傷財的事，更是不予答應。誰知僅僅過了兩年時間，光武帝竟然自己改了主意。那是建武三十二年(56年) 正月初，光武帝夜裏讀《河圖會昌符》，正好讀到“赤劉之九，會命岱宗。不慎克用，何益於承。誠善用之，奸僞不萌”。一.向篤信“讖緯”之說的光武帝，不免心生疑慮，自己不正是漢高祖劉邦的九世孫嗎?第二天上朝，他就詔令大臣們在《河》、《洛》 中找尋有關“九世封禪”的說法。大臣們再次上奏說天意如此，理應封禪泰山，以答謝上天對漢朝復興的保佑。
光武帝率領衆王公大臣，浩浩蕩蕩從洛陽出發了。抵達山東曲阜時，光武帝會見了當地劉氏宗族，還親自前往孔子故居拜祭。次日，到達泰山腳下的奉高，先在山下沐浴、齋戒，做封禪的準備。當地官員們早已做好了前期準備工作，安排石刻，修建封禪壇。
二月，光武帝率領諸王、大臣、孔子後裔在泰山南側，舉行了盛大的“燎祭”。 光武帝說：“泰山雖已從食於柴祭，今親升告功，宜有禮祭。 ”於是，派使者“以一特牲(古代多用一牛或一豬)祭祀於常祠泰山處，告祠泰山”。隨即他又登上玉輦上山。抵達山頂時正好是午後，光武帝換上隆重華麗的封禪禮服，立於封禪壇前，面北朝南，身後依次排列着文武百官。劉秀登上封壇，“尚書令奉玉牒檢，皇帝以寸二分璽親封之，訖，太常命人發壇上石，尚書令藏玉牒已，復石覆訖，尚書令以五寸璽封石檢。事畢，皇帝再拜，羣臣稱萬歲。”之後，光武帝命人將刻有七百字禪文的封禪碑立於壇上，就此結束了當天的封禪儀式。次日，光武帝又率衆前往泰山腳下祭地神，而後返回京城洛陽。
四月，光武帝下詔大赦天下，並將建武三十二年(56年)改稱建武中元元年，以紀念泰山封禪之行。中元二年(57年)二月，劉秀病逝於洛陽南宮前殿，享年六十三歲。他臨終遺詔說：“朕無益百姓，(葬禮)皆如孝文皇帝制度，務從約省。刺史、二千石長吏皆無離城郭，無遣吏及因郵奏。 ”劉秀逝世後，被葬於原陵(今河南孟津謝村)， 廟號世祖，諡號“光武”，取其光復漢室、克定天下之意。
