據《史記》記載：秦穆公沒有聽蹇叔和百里傒的話，勞師襲遠，而且泄露了軍情，結果晉軍大敗秦軍於餚，秦軍無一人逃脫，三位將領孟明視、西乞求和白乙丙都被活捉。孟明視是百里傒的兒子，西乙丙是蹇叔的兒子。當時晉文公夫人是秦國人，她爲三將向晉太子請求說：“穆公之怨此三人入骨髓，願令此三人歸，令我君得自快烹之。”
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晉太子同意了，歸還秦三將。可是三將遇到的情況與晉文公夫人說的正相反。秦穆公身穿白色的衣服，遠到郊區去迎接三人，泣不成聲地說：“我沒有聽從百里傒和蹇叔的忠告，才使得你們三子受辱，你們有什麼罪啊?你們當盡心盡力洗雪國恥，不要懈怠!”於是恢復三人原有的官職，更加厚待他們。三年以後，孟明視等帶兵伐晉，渡河焚船，同仇敵愾，奮勇殺敵，大敗晉軍，報了餚敗之仇。
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秦穆公勇於承擔戰敗的責任：是他沒有聽蹇叔和百里傒的話才導致全軍覆沒，三位將領是執行他的作戰政策的人，沒有罪。所以他才能“素服郊迎”，讓三將官復原職。此種反思後的自我批評精神在“君爲貴，民爲輕”的封建時代是多麼可貴!正是由於他的反思，才贏得了三將的心，也贏得了全軍的心，上下一心，三年以後打敗晉軍。
自我批評看起來並不難，做錯了事自我責備一下，以後改了就好。然而，實際上做起來最難。首先，要從內心深處認識到存在的問題，當事人一定要有切膚之痛。秦穆公接受了血的事實，那是多少萬人的全軍覆沒啊!對秦國的損失是多麼慘重!
其次，要克服“自尊心”。在接受慘痛事實的基礎上，他的內心還需要反覆比較：究竟是我的決策錯誤，還是將士作戰不勇敢呢?一個人往往能看清別人的問題，就是看不清自己的問題，因爲“自尊心”的作怪。歷史上太多的人犯了最明顯的錯誤，無數人在批評他，他就是不承認。第三，還要克服“一國之君”自尊自大的偏見。中國歷史上一國之君能承認自己錯誤的太少了。當朝者爲了自己的所謂“威信”，往往喜歡把自己打扮成無比正確的偉大人物，乃至於染上更壞的品質，把錯誤歸於別人，把功勞歸於自己，文過飾非，往自己臉上貼金，標榜自己。
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其實誰不犯錯誤?倒是有一條逆定理可尋，越是把自己打扮成超人，問題越大。秦穆公終於以最大的勇氣撕去了自己情面，不是在不公開的場合，而是到數裏之外，穿上白色的衣服去迎接曾被敵國囚禁的敗軍之將，這是另一種類型的“氣貫長虹”，真是可敬可嘆!
人們總喜歡給勝利者送上鮮花，但有多少人去感受當年秦穆公失敗時素服郊迎三將的痛苦內心世界呢?
人格的力量不在勝利時的光環，而在失敗時的反思——自我批評。
