長沙王司馬乂(275-304)，字士度，晉武帝司馬炎第六子，是晉惠帝司馬衷和楚王司馬瑋的弟弟，成都王司馬穎的哥哥。在西晉皇族宗室當中，司馬乂的能力和素質可謂是比較出色的。《晉書·長沙王傳》記載他“身長七尺五寸，開朗果斷，才力絕人，虛心下士，甚有名譽”，《晉書》中對八王品格才具的描述，除了曾經謀逆篡位的司馬倫以外，都有所溢美。但從司馬乂的情況來說，就算他沒有史書描繪的那麼出色，與他的叔公司馬亮、司馬倫、哥哥司馬衷、司馬瑋、弟弟司馬穎、堂哥司馬冏相比，仍然要強很多。
在晉武帝駕崩、司馬瑋入朝臨喪時，因爲司馬瑋身份尊貴，且爲賈皇后所召，威勢極隆，諸侯百官都在城南的道路上跪拜迎接，只有司馬乂不爲所動，堅持在武帝陵墓守喪，這被認爲是知禮、守節的表現。司馬乂的這一做法在當時受到人們的高度讚譽。
司馬瑋起兵攻殺司馬亮和衛瓘的時候，司馬乂年僅十六歲，已能統率禁軍鎮守東掖門，在司馬瑋準備再起兵攻賈后的時候，張華等遣人持騶虞幡解兵，司馬乂投弓流涕曰：“我以爲楚王是奉旨行事，纔跟着他起兵，誰知道他竟是假傳聖旨!(楚王被詔，是以從之，安知其非!)”投弓，說明司馬乂恪守法度，流涕，說明他情義猶存，一個十六歲的少年能做到既守法又重義，確實難得。
司馬瑋敗死之後，司馬乂因和司馬瑋同母，受到牽連，被貶爲常山王(其實也不算貶，常山和長沙一樣都是三萬戶的大城市，只是在建制規格上，長沙是“國”，而常山是“郡”而已)，不能留在洛陽，只能到常山赴任。
西晉 嵌松石龍紋金帶扣 1991年湖南安鄉黃山鎮劉宏墓出.
在司馬冏起兵討伐司馬倫的時候，司馬乂率本郡兵馬響應，發兵南下，經過趙國，這是司馬倫的舊封地，趙國所在的房子縣的縣令是司馬倫的死黨，悍然抗拒司馬乂的“義軍”，被司馬乂攻殺。來到鄴城，司馬乂不與成都王司馬穎爭當頭，而是自願成爲司馬穎的“後系”。常山內史程恢對司馬乂的這一做法不滿，起了貳心，被司馬乂果斷斬殺。
得勝進入洛陽後，司馬乂倡義有大功，被封爲撫軍大將軍，領左軍將軍。不久，遷爲驃騎將軍、開府，恢復長沙國，改封長沙王。
齊王司馬冏在洛陽的專權，引起了司馬乂、司馬穎兩兄弟的不滿。在他們看來，司馬冏作爲曾與晉武帝競爭皇位的司馬攸的兒子，本來是無緣於大權的，天下是武帝的基業，理應由武帝子孫、也就是他們這一班兄弟執掌。在祭拜武帝陵的時候，司馬乂對司馬穎說：“天下者，先帝之業也，王宜維之。”司馬乂是在公開場合毫不掩飾地對司馬穎說的，這話意味着司馬乂公然表示要奪司馬冏的權，旁邊的人聽了都被嚇得面如土色。
但司馬穎手下有一些較有遠見的智囊，例如盧志、王彥、陸機等，他們雖然也希望司馬穎掌權，但並不急於成事，而是勸司馬穎暫時讓出中樞權力，回到鄴城，避開風口浪尖，收羅人望，伺機而動。司馬乂沒有離開洛陽，因爲他的封地長沙離京畿太遠，生怕一旦離開就再也無法重拾大權，而他正準備收拾司馬冏，整頓朝綱呢。不論如何，以司馬乂的身份，既然選擇留在洛陽，就註定要成爲下一輪鬥爭的焦點。
西晉穀倉 上述西晉穀倉
因此，河間王司馬顒起兵傳檄討伐司馬冏時，司馬顒故意公開號召司馬乂在洛陽城內起兵，目的是讓司馬冏和司馬乂相爭，因爲司馬乂已經公開與司馬冏決裂對抗，兩人已經處於勢不兩立的境地，而司馬乂兵少，二王相爭，司馬乂必然被司馬冏所殺，司馬顒就可以以此爲藉口，號召天下州郡兵馬，名正言順地進攻洛陽，然後廢帝，立成都王司馬穎爲帝，司馬顒自己則爲宰相，便可掌握大權，專制天下。
然而，司馬乂並非易與之輩。他得到消息後，率領着左右百餘人，乘車搶先入宮，奉天子，閉諸門，到處放火虛張聲勢、製造混亂，同時反客爲主，積極向司馬冏發動進攻。二王相攻三日，已失去人心的司馬冏形勢漸漸不利。司馬冏手下的大司馬長史趙淵一看苗頭不對，乘機殺掉司馬冏手下大將何勖(何勖早年爲司馬亮親信，曾勸司馬亮起兵討楊駿，後又隨司馬冏首倡義軍，此時任禁軍最高指揮官中領軍)，生擒司馬冏獻給司馬乂。
司馬冏被殺，司馬乂頓爲朝廷之主。經過歷次戰亂，司馬乂已能感覺到執政之位的危險性，他採取了一些較爲謙虛的措施，凡事皆遣人到鄴城徵求司馬穎的意見，以此來增加自己所作決策的說服力，表示自己沒有專權震主。但這並不能讓司馬穎滿意，爲取得最高權力，司馬穎早已拋棄了兄弟之情，與司馬顒聯手，必欲除司馬乂而後快。
當然，更爲不滿的是司馬顒，他計謀落空，喪失了發兵的名義，於是又生一計，借李含被徵爲河南尹的機會，讓李含到洛陽聯繫侍中馮蓀、中書令卞粹，準備謀殺司馬乂。但李含的仇人皇甫商此時已投靠司馬乂，他時刻關注着李含的動向，很快就發現了李含的陰謀，遂向司馬乂告密，司馬乂發兵收捕，一舉殺掉了李含等人。
李含被殺，司馬乂與司馬穎、司馬顒之間表面的合作關係也宣告破裂。司馬穎、司馬顒同時起兵殺向洛陽。司馬顒以大將張方爲都督，率精兵七萬，出函谷關，東進洛陽。司馬穎則親自率領鄴城鎮兵屯朝歌，以平原內史陸機爲前將軍、前鋒都督，督北中郎將王粹、冠軍將軍牽秀、中護軍石超等二十餘萬之衆，南下洛陽。
司馬乂自幼領兵，曉暢軍事，在打仗方面，他自然不肯示弱。他下詔自爲太尉、都督中外諸軍事，奉晉惠帝親率六軍出城迎戰。司馬乂分析形勢，認爲北面的司馬穎是主力，於是奉晉惠帝屯兵洛陽北部的河陽橋，阻北兵入城，另遣皇甫商帥萬人拒張方。司馬乂與司馬穎派出的陸機等諸將戰於建春門，司馬乂部將王瑚率數千騎兵，系戟於馬，在陣前發動突擊，大敗司馬穎的將軍馬鹹。而陸機是吳人，以客將爲都督，根本無法有效地指揮王粹、石超等河北兵將，馬鹹一敗，諸軍大亂，陸機不能制止，只得退往七裏澗，一路上死者如積，澗水爲之不流。
皇甫商的萬餘人卻不是張方的對手，一戰即敗，張方一度攻入洛陽城內大掠，死者無計。司馬乂在北面得勝之後，又奉晉惠帝回兵西面來戰張方。在那個時代，皇帝的符號還是很有威力的，張方的士兵遠遠望見晉惠帝儀仗整肅的乘輿，十分害怕，頓無戰心，紛紛退走。張方雖殘暴嗜殺，也無法控制局面，只好退兵，不戰而亡五千餘人。但張方畢竟是久經沙場的老將，深知出其不意的兵法要領，他在兵敗之後不退反進，逼至洛陽僅七裏處，築起營壘數重，又從物資豐盛的關中運來谷稟糧草，形成長期圍城之勢，司馬乂沒想到張方會有這樣一手，倉促出戰突圍，不勝，戰局遂陷入僵持。
此時，洛陽城內的朝臣們商議，認爲司馬乂與司馬穎是親兄弟，可以黃河爲界，分陝而居，成都王居鄴在北，長沙王居宛在南，二王同心，夾輔朝廷。司馬乂畢竟兵力少，希望和解，同意了這個方案。於是司馬乂遣中書令王衍前往遊說司馬穎退兵，並寫信給司馬穎，稱“卿宜還鎮，以寧四海，令宗族無羞，子孫之福也。如其不然，念骨肉分裂之痛，故復遣書。”這封信雖然說的是和解退兵，但口氣還是很強硬，甚至帶有威脅嘲諷的口吻。
西晉男陶俑
司馬穎也不示弱，他回信給司馬乂說：“今武士百萬，良將銳猛，要當與兄整頓海內。若能從太尉(指司馬顒)之命，斬商等首，投戈退讓，自求多福，穎亦自歸鄴都，與兄同之。奉覽來告，緬然慷慨。慎哉大兄，深思進退也!”司馬穎要求司馬乂先將皇甫商等人斬首，然後解除武裝，“投戈退讓”，才能罷兵。這些條件是司馬乂不能答應的，和解破裂。走至這一步，就只有生與死才能解開兩兄弟之間的心結了。
司馬穎糾集餘兵與司馬乂再戰，雙方死傷十餘萬，但河北畢竟兵力強盛，後援繼至，而司馬乂卻只有洛陽一座孤城，加上張方採取圍城之勢，洛陽城內，糧食日窘。但司馬乂打仗很了得，在物資不足的情況下，仍然多次戰勝河北、關中聯軍，斬獲甚多，再加上司馬乂平時優待將士，很得軍心，部隊情緒穩定，沒有發生變亂。而且，司馬乂在最危急的時刻也沒有對朝廷失禮，該供給晉惠帝的待遇一概不缺，這一點也讓他收得不少朝臣之心。以至於張方都感到克城無望，已打算撤兵回長安。
但以東海王司馬越爲首的一羣宗室看到司馬乂兵力太少、難成氣候，早已打起將司馬乂出賣以換取政治利益的算盤。司馬越收買了在殿中宿衛的禁軍將領，在一天夜裏突然將司馬乂收捕起來，司馬越則入宮上奏，下詔罷免了司馬乂的一應官職，關押於金墉城。同時開城迎司馬穎、張方入城。本來，司馬乂的部將們看到洛陽將破，才倒向司馬越的，開城之後，他們看到司馬穎、張方的部隊其實也是瀕臨崩潰的殘兵敗將，沒有想像的那麼強，一下子後悔起來，那些禁軍將領，又開始謀劃將司馬乂劫出，與司馬穎、張方再戰。
司馬越當然害怕司馬乂再出，他想殺掉司馬乂，但手裏無兵，又怕被人議論，就想出一條借刀殺人的計策，他派人把司馬乂被囚禁在金墉城的消息告訴張方，張方果然到金墉城把司馬乂抓走，帶到營中活活燒死。
司馬乂掌權之始，洛陽城內外就有童謠傳稱：“草木萌芽殺長沙。”司馬乂於太安二年(303年)七月殺齊王司馬冏而掌權，童謠的意思是說司馬乂掌權到明年春天草木萌芽的時候就會被殺。果然，司馬乂於次年正月二十五日被捕，二十七日遇害，全如童謠所言。
在八王之亂的八王之中，論個人素質，司馬乂應該是最好的。他知兵法，懂軍事，能打仗，又沒有野心，重義守節，但在司馬穎、司馬顒兩個野心家的夾擊之下，司馬乂無法掌控局面，他所能起到的作用，實際上也只是和司馬穎、司馬顒一樣徒增國家的混亂而已，所以仍要忝於八王之列，背上萬世惡名。難怪《晉書》哀嘆：“長沙奉國，始終靡慝;功虧一簣，奄罹殘賊。”
司馬乂死後被諡爲“厲”，按照《諡法解》，“殺戮無辜曰厲;暴虐無親曰厲;愎狠無禮曰厲”，這是很壞的諡號，對司馬乂來說無疑是過分了。
