漢武帝以前，國家較少干預經濟，藏富於民，漢武帝時代，歷史發生了轉折：國富民窮。經濟發展了，國家沒能從中撈到好處，反而受制於富商豪族，這是雄才大略的漢武帝不願看到的，所以，他任用了一個名叫桑弘羊的改革家，改革工商業政策。
桑弘羊是個商人，精通商道，很會算計成本盈餘，站在國家的角度看，漢武帝實在是用人得當。
桑弘羊以商人之術鳥瞰全國市場，把政府看作最大的商家，把商業盈餘的算術、操控市場的本領，嫺熟地運用於能與國家競爭的對手身上。
他認爲，各種自然資源，都要收歸國有，天下的貨物，都要集中到國家手裏，賤買貴賣，不讓私商有利可圖，特別有關是鹽和鐵的生意，要由國家來做，不讓私人插手。
在桑弘羊的建議下，國家實際上做起了生意，競爭對手是全國各地的商人，由於擁有無人可敵的政治優勢，最終的勝利者當然是國家。
國家勝利了，賺錢了，盈利了，國庫豐盈了，不需增加賦稅，財富照樣能夠滿滿的。
桑弘羊利用各種手段，把藏在民間的財富暴露出來，又用他那聰明的商人頭腦，把財富流到國庫裏，彙集到一起，國庫重新變得豐裕起來，實現了“國富”的目的。
漢武帝用兵少數民族的時候，耗費很多，國庫幾乎空了，經過桑弘羊這麼一改革，把全國的財富一收攏，反轉了乾坤，國家又變得“富有”了。
其實，桑弘羊只不過把全國的財富聚斂起來，國庫的財富最終還是取自於民，而社會的總財富就那麼多，國家“富有”的結果，只能是民衆的貧窮。
