不少人讀史都習慣於臉譜化，把歷史人物簡單分爲好人和壞人兩種。若是按照這一標準解讀明英宗，就很困難：他寵信太監王振，開啓了明代宦官專權的先河，又受宦官的慫恿，好大喜功，御駕親征瓦剌，結果慘敗被俘，這也是歷代皇帝裏的頭一個；他前後做了兩次皇帝，復辟後聽信讒言，誅殺功臣于謙……如此政績，無疑是一個昏昧無能的皇帝。
但是，生活中的明英宗，又是一個有着“文藝青年”氣質的人。他感性，愛憎分明，常以和善的心腸、同情的態度看待事情，容易聽信身邊人的話，易於表露情感，習慣以一種唯美而詩意的心態對待感情生活。他臨死前頒佈遺詔，取消宮妃殉葬這一慘無人道的制度。有此行爲特質的明英宗，又是一個好丈夫，一個可結納深交的好朋友。尤其是他對待感情的態度，更是文藝範兒十足——他與原配錢皇后伉儷情深，互敬互愛，感情十分和諧，而他不僅自己躬行實踐，還把這種室家之戀推及他人。手下的羣臣百官，凡情感專注、重視家庭、婚姻和美的人，就會獲得他的賞識。反之，若是薄情寡義、不顧念夫妻情分的人，則不爲他所喜，甚至還有可能遭到他的處罰。
英宗即位後不久，雲南左佈政周璟在妻子死後沒幾天，就續絃再娶，被與他有隙的巡撫侍郎鄭辰參了一本。英宗接到奏章，認爲周璟的人性涼薄，妻子屍骨未寒，他就耐不住衾寒枕冷，急着再娶，實有悖人倫，遂將他革職，並處一百棍杖刑，讓他回家自省閒住。過了幾年，周璟眼見覆職無望，就上書爲自己辯解，說：“按大明律法的條款，只有身爲人子、身爲人妻者，須居父母喪及夫喪，若是在服喪期間私自嫁娶，纔會被處以一百杖刑，但是從來沒有妻子死了，丈夫要爲妻子服喪並因此獲罪的先例。所以想提請廷議，讓朝官集體商議這一事件的對錯，昭示天下，好讓後人有遵照行事的標準。”周璟已經意識到了英宗對他的成見，故想博取一衆朝官的同情，讓他們來決定對錯。可是英宗根本就不給他這樣的機會，將奏章駁回不敘。
如果僅是作爲一個普通人，行事隨性、對感情懷有美好向往、具有濃重文藝範兒的明英宗無疑是憨直可愛的，但作爲一個皇帝，他又是不稱職的。而他也正是在不適合自己的位置上，使得自身的不足被放大、缺陷被突出，從而在工作與生活中呈現出不同面目的兩個人。
