東漢王朝，一個外戚與宦官專權都非常嚴重的王朝。開始的時候，分享皇權的只有外戚，那些皇后和太后的孃家人輪番執掌朝政。漢和帝劉肇在位的時候，爲了對付當權的外戚，也就是他的舅舅竇憲，他讓宦官作爲自己的幫手，終於把東漢的另一個魔鬼--宦官給放了出來，從此成爲東漢政局裏的又一個噩夢。
故事要從漢和帝他爹漢章帝劉炟說起。建初二年(公元77年)，漢章帝將東漢開國功臣竇融家族的兩個女兒都納爲嬪妃，第二年，姐姐竇氏就被封爲皇后，妹妹也被封爲貴人，從此竇氏家族開始飛黃騰達。竇皇后的弟弟竇憲恃寵而驕，橫行朝野，王公大臣都不放在眼裏，甚至王爺公主都任憑竇憲欺凌。
有一回，竇憲看上了漢章帝的妹妹沁水公主的莊園，竟然用超低價格強行購買佔爲己有。事發後，漢章帝下旨痛罵竇憲，令竇憲將莊園歸還公主，並責令竇憲和竇皇后各自反省，從此竇憲不再重用。
然而漢章帝一死，竇憲死灰復燃。繼位的漢和帝劉肇剛剛十歲，竇皇后成了竇太后，開始臨朝稱制代理朝政，竇憲再度伸出了爪牙。此時他早已富可敵國，開始豢養刺客爲他殺人。只要朝中大臣曾經與竇家爲敵，他都派出刺客予以剷除。可是事有湊巧，竇憲殺人殺到了竇太后的門下，把太后的相好給殺了。竇太后一怒之下，將他關了禁閉。
此時正值北匈奴反叛，竇憲爲了贖罪，主動請纓殺敵報國。你還別說，竇憲還真有些本事，幾場仗打下來，北匈奴主力被消滅，單于逃之夭夭，北匈奴皇太后也被竇憲俘虜。班師回朝後，舉國震驚，竇憲被封爲大將軍、太傅，成了東漢王朝一人之下萬人之上的人物。同時竇氏家族幾乎把持了東漢朝政，從太后到各個要害部門，幾乎都是竇家人在主持工作。而其他王公大臣則紛紛投靠到竇憲門下，竇憲一時間權傾朝野，連竇憲的小馬仔郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊等人也紛紛升了官。
這一下，漢和帝就不高興了，拿出官員名單一看，一大堆姓竇的，不知道的還以爲朝廷不姓劉改姓竇了。皇帝知道再這樣下去，國家遲早得改姓，不久之前王莽篡位就是他們老劉家最慘痛的教訓。但是怎麼搞掉竇家人，漢和帝實在沒有主意，因爲此時是竇太后臨朝，自己沒有實權，根本無法與外朝那些反對竇家勢力的大臣取得聯繫，另一方面，兵權也掌握在竇家手裏，如果處理不當，很可能自己都會被幹掉。
在缺乏幫手的情況下，漢和帝很自然想到了宦官，因爲這批人是自己的家奴，與竇憲不是一夥的。這其中中常侍鄭衆忠心耿耿，又一向智計百出，於是將自己要幹掉竇憲的想法對鄭衆和盤托出，由鄭衆出面與朝廷裏那些反對竇氏專權的大臣們取得聯繫，互通消息。
人員聯繫好了，但是該怎麼動手呢?漢和帝想到史學家班固剛寫了一本《漢書》，記錄了西漢王朝的歷史。皇帝想從書裏找出前朝對付外戚的辦法，可是這本書皇宮裏居然沒有。鄭衆多方打聽，得知皇叔清河王劉慶那裏正好有一本，於是漢和帝讓鄭衆傳旨，讓劉慶帶着《漢書》跟着宮裏的轎子偷偷進宮，叔侄通宵熬夜，研究《漢書·外戚傳》，從書中學習理論知識，準備指導一場轟轟烈烈的“吃竇”行動。
別看漢和帝的行爲書呆子氣十足，效果卻是驚人的。經過縝密的籌劃，漢和帝突然發難，一日之間封閉都城城門，安排執金吾和五大校尉領兵將竇憲的馬仔郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊等幾位一舉拿下，立即處死。然後派兵前往竇憲府上，收繳了大將軍印信，奪了他的兵權，改封他爲冠軍侯。接着勒令竇憲和他的弟弟竇篤、竇景、竇瑰立即離開京城，各自回自己的封地去，然後令他們自盡而死。
漢和帝的雷霆行動幾乎在一夜之間讓竇氏勢力徹底瓦解，竇太后只好退居二線，讓漢和帝親政。這件事的另一個後果就是宦官得到了皇帝的寵幸，從此走上了政治舞臺，成爲東漢王朝的另一個舉足輕重的政治勢力。
