劉邦建立漢朝以後，由於愧對自己的髮妻呂雉，加上呂雉自身的高超手腕，因而呂雉成爲中國古代有名的專權皇后。當劉邦去世，呂雉成爲太后以後，她更是近乎於垂簾聽政，執掌朝政大權。
呂家是呂后本家，因此在她專權以後，不斷任用呂家的人，以培養自己的親信。劉邦駕崩以後，呂后兒子劉盈登基，他性格敦厚，仁義善良，在位期間實施仁政，減輕賦稅，頗有明帝的氣象。不過劉盈的性格讓他無法與自己的母親抗衡，更何況諸呂擅權，把持朝政，劉盈手中並無多少實權。但即使如此，呂后依舊不放心，爲了把持朝政，保證呂家的地位，她不斷將呂家的女子嫁入皇族，讓呂劉兩族聯姻，從而達到掌控皇族的目的。而爲了讓劉盈與呂家“親上加親”，在漢惠帝四年(公元前192年)，呂后將年僅十一歲的張嫣嫁給兒子劉盈，封爲皇后。
張嫣是呂后愛女魯元公主的女兒，換言之，她其實是劉盈的外甥女。漢惠帝從小就喜歡張嫣，但他的喜歡是長輩對於晚輩的寵愛，在他眼裏，張嫣是自己的外甥女，而不是妻子。因而即使在母親的要求下迎娶張嫣，他也無法接受血親亂倫，違背道德。漢惠帝不願讓張嫣侍寢，張嫣自然無法懷孕，這讓希望張嫣趕快生育的呂后十分着急。呂后想方設法讓張嫣侍寢劉盈，但終究無法成功，不過陰狠的呂后有辦法。劉盈不讓皇后張嫣侍寢，他只能讓宮女侍寢，當呂后聽聞有一位宮女生下劉盈骨肉以後，她立刻命人將宮女殺死，謊稱是張嫣所生，取名劉恭，並立爲太子。
由於呂后毒殺戚夫人，驚嚇到漢惠帝，因此漢惠帝憂鬱而死，呂后於是扶持劉恭繼位。不過在劉恭長大以後，他得知自己的生世，於是說自己以後將要復仇。這話傳到呂后耳朵裏，她擔心劉恭作亂，於是將劉恭殺掉，另立劉義爲帝，而呂后則依舊臨朝聽政。
呂后八年(公元前180年)，呂后去世，不久之後朝中大臣就聯合起來，剷除諸呂，並廢掉劉義，擁立代王劉恆爲帝。在這場血腥的清洗當中，與呂后有關的人幾乎被屠殺殆盡，不過朝中大臣都知道張嫣與諸呂亂政無關，因此他們沒有誅殺張嫣，只是將她廢黜。
此後，張嫣一直獨自生活在北宮當中，院子裏除了侍女和僕人，再沒有其他人。十七年以後，張嫣去世，直到侍女在替她淨身時才發現，她原來是處子之身。這個消息很快便傳遍天下，人們十分同情這位皇后的悲慘境遇，並尊稱她爲花神，爲她立廟祭祀。
張嫣堪稱是歷史上最悲情的皇后，她出身大族，傾國傾城，性格善良，卻被迫嫁給自己的舅舅，一生當中未曾體驗過愛情。張嫣是孤獨的，她的一生不像花神，卻像花朵，乍一看絢麗多姿，卻來的悄無聲息，去的悄無聲息。
