明成祖朱隸以靖難起家，爲了確立自己即位的正統性，自永樂三年起，派三寶太監鄭和率領船隊六次出使西洋(第七次乃在明宣宗宣德年間)，所歷三十餘國，成爲明代初期，與編纂《永樂大典》同樣成爲永樂年間的盛事。
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鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多(240多艘)、海員最多(一般有27000人)、時間最久的海上航行。他們按照海上航行和軍事組織編成，狀態有如現代航空母艦編隊，當中主要有寶船(即是旗艦)、馬船、糧船、坐船、戰船、水船。船隊間會配有交通艇、音響信號、旗幟等裝備用以聯繫：「晝行認旗幟，夜行認燈籠，務在前後相繼，左右相挽，不致疏虞。」另外當時船隊已懂得「牽星術」，將航海天文定位與導航羅盤的應用結合，精確測定船位和航向。
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在古代，人類地理知識有限，大航海一向是冒險行爲，尤其指揮龐大數目的航程，海上風險也極多，所以鄭和每次下西洋準備相當充足，甚至不理會「有女同行，航行不利」的忌諱，鄭和特別造艘小船，載着幾十個老婆婆。
在古時航海，除了客船之外，運兵運貨的船隻，都不允許女性上船的，認爲會對航海不利。但鄭和卻不理會，反其道而行，皆因這班婆婆，專門做針線工作，爲官兵補衣服。
所謂「小數怕長計」，一個龐大船隊航行需要龐大物資。鄭和計過數，在當時，官員等一般所穿的是布襪、布鞋，一雙鞋穿不到一個月就需縫補。要是航行期間，沒有婦女爲他們製作和縫補，那麼出海時，準備一船二十萬對鞋及襪，載滿幾隻船，也不夠穿用。所以，鄭和特別請來「慈母手中線」。至於懂得修補的女性當中，爲什麼會選擇婆婆，皆因要減低「男女之事」出事的風險。
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另外，除了縫補婆婆，船上還帶了兩名穩婆(接生婆)。據瞭解，鄭和每到一處，總要設帳施診給藥，教一些土著如何接生，因爲當時落後地區婦女，生孩子要割臍帶，總會用銳利碎石，碎石帶有不明物質，很多時都令婦女破傷風，容易致死。
另外，鄭和還請了幾名農夫。他們確實與航行有莫大關係。因爲古時農民總要觀察氣候的變化來保障生產，他們都較其他人，能夠掌握天氣雲霧風雨變化，預測到何時颳風，何時下雨，準確十有八九。鄭和對農夫的觀察氣象的能力相當敬佩。事實上，他們航行的沿海常有颶風，只要被農夫們觀察到預兆，鄭和就能帶領船隊率先駛到避風港避險。
