鄭和是中國明代偉大的航海家、外交家、宦官及武術家。鄭和奉明成祖之命開始他的七次遠航，歷時28年，訪問了30多個西太平洋和印度洋沿岸的國家和地區，史稱“鄭和下西洋”，總航程達七萬多海里，足繞地球三週有餘，其航程之遠及船隊規模之大，爲歷史罕見，比哥倫布發現新大陸，早了近一個世紀。鄭和下西洋載了一船老婆婆?
鄭和航海生涯，始於永樂元年，先是出使暹羅，永樂二年出使日本，年底會朝覆命。跟着是奉敕七下西洋。前後共出洋九次。
1405年7月11日(明永樂三年)明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的相互瞭解。
每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年(明宣德8年)，他一共遠航了有七次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過世。民間故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之爲三寶太監下西洋。
鄭和下西洋中所做的海外政治干預中，以長遠影響來看，最重要的是操縱麻六甲海峽(往來中國及海洋貿易的要道)，選擇扶植拜裏迷蘇剌，於1409年鄭和授與其國璽及皇袍。拜裏迷蘇剌曾親自往中國朝貢，使其在麻六甲沼澤地的據點成爲日漸富庶繁榮的商業中心。
向來航海，除了客船之外，運兵運貨的船隻，是不允許女性上船的，說是“有女同行，航行不利”。
但是，鄭和特別造一隻小船，船上載着幾十個老婆婆，做的是針線工作，專門爲官兵們補衣服。當時他們穿的是布襪、布鞋，一雙鞋穿不到一個月，要是沒有婦女爲他們製作和縫補，那麼出海之時，即使準備二十萬對鞋襪，也不夠長期穿用。特別是布鞋的硬底，做起來最費時日。帶着這班老婆婆，也不會因男女之事出事。否則，幾萬官兵的衣衫鞋襪以及被服等，就要裝滿幾隻船。
最奇怪的，船上還帶了兩名穩婆，即近代所謂的接生婆。原來，鄭和每到一處，總要設帳施診給藥，還教導當地土人如何接生，因爲當時落後地區的婦女，生出來的孩子，要割臍帶的話，總是用銳利的碎石，而碎石上常常帶有污濁的物質，往往引起破傷風症，容易致人死亡。
鄭和還請了幾個農夫。因爲從前老一輩耕田的人，觀察氣候的變幻，都能夠預測到何時颳風，何時下雨，十有八九是準確而應驗的。鄭和對於農夫的觀察氣象也尊敬得很，因爲沿海常有颶風，只要被農夫們觀察到預兆，他就先期準備將船隻駛到避風港之中。
