霸這個字，在古漢語中有多種解釋，其中一個意思涉及政治。霸字中含月字，但這個月不是滿月，而是偏月或半月，引申爲統治一方，而非全域。
春秋五霸(齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王)，雖然厲害，個個都不是省油的燈，但他們只是代行周天子職權的一方諸侯，成不了天子，故曰霸。西楚霸王項羽，雖然打下了天下，但他眼界太低，小富即安，沒有稱帝的想法和行動，只想做一個統領羣雄的代理班長，最終把自己定性爲霸王。
隋唐之際，又有一個能人橫空出世，此人名叫薛舉。薛舉沒有背景，沒有根基，靠一個偶然機會脫穎而出，地盤不大，但野心不小，先是稱霸王，而後稱帝，這份勇氣和魄力，足以讓死了九百多年的項羽遜色不少。
薛舉祖籍汾陰(今山西萬榮)，其父薛汪遷居隴右，並在金城(今甘肅蘭州)定居做生意。山西漢子的勇猛和西北民風的彪悍，把薛舉塑造成了一個“容貌瑰偉，兇悍善射，驍武絕倫”的厲害人物。隋朝大業年間，薛舉做了一個小官，金城府校尉。校尉雖然是一個低級武官，但讓薛舉結識了很多英雄豪傑。
隋朝末年，天下大亂，羣雄並起，民不聊生。大業十三年(617年)四月，隴西盜賊蜂起，治安混亂，金城令郝瑗招募了數千人，由薛舉率衆剿滅盜賊。在授甲儀式上，薛舉起了邪念，伺機劫持了郝瑗，囚禁了金城衆官吏。隨即，薛舉開倉放糧，籠絡民心，得到了當地百姓的極力擁護，歸附薛舉者甚多。薛舉趁熱打鐵，建立政權，“自稱西秦霸王，建元爲秦興”，成爲隋末羣雄之一。
大旗樹起來，就有了影響力。不久，以宗羅睺爲首的羣盜投靠薛舉，爲薛舉政權注入了一支生力軍。此後，薛舉“掠官收馬，招集羣盜”，人越聚越多，勢力越來越大，“兵鋒甚銳，所至皆下”，引起了當地駐軍的恐慌。隋將皇甫綰率一萬軍士前來鎮壓，被薛舉打了個落花流水。見薛舉發展前景可觀，羌人鍾利俗也帶着二萬人馬歸降了薛舉。後來，薛舉攻城略地，“盡有隴西之地，衆至十三萬”。當年七月，薛舉在蘭州稱帝，立妻鞠氏爲皇后，立長子薛仁杲爲太子。
同父親一樣，薛仁杲也是個猛人，“多力善騎射，軍中號爲萬人敵”。登基典禮結束後，薛舉便迫不及待地搶奪地盤，首選秦州(今甘肅天水)。在薛舉看來，秦州距離蘭州近，不僅自古以來是兵家必爭之地，而且其地名與他所建立的秦政權吻合，拿下秦州，秦政權才名副其實。經過一番征戰，秦州最終落入薛仁杲之手，薛舉也隨即將都城由蘭州遷至秦州。秦州臨近關中，薛舉下一步的目標就是隋朝都城長安。
就在薛舉急速發展的同時，甘肅境內還有一股力量也在勃發，即隋鷹揚府司馬李軌。大業十三年(617年)七月，李軌在武威(今甘肅武威)自立爲大涼王。這樣以來，甘肅境內有了兩個編外皇帝，而且距離不遠。當時，李淵正忙着起兵，目標直指長安，沒工夫搭理薛舉與李軌。十一月，李淵攻佔長安，立隋煬帝的孫子爲傀儡，從而掌握實權。隨即，李淵把目光投向了甘肅。
當時，薛舉已有三十萬之衆，實力雄厚，幹掉他不容易。不得已，李淵決定聯合李軌。義寧二年(618年)正月，李淵遣使涼州，奉書稱李軌爲“從弟”，認了李軌這個弟弟，意在拉攏李軌，聯合滅薛。統一陣線建好了，李淵有了底氣，隨即派李世民攻打薛舉。在二李的夾攻下，薛舉防不勝防，吃了敗仗，但很快又恢復了戰鬥力，李世民不得不再次出征。
武德元年(618年)五月，李世民到達高墌(今陝西長武)，與薛舉相遇。李世民認爲，薛舉兵多糧少，意在速戰，便決定避敵鋒芒，“乃命深溝堅壁，以老其師”。僵持了一段時間後，薛舉撐不住了，便命將士假裝鬆懈，引誘唐軍出戰。不料，唐軍剛一露面，薛舉立馬發威，將唐軍殺得一塌糊塗，“死者十五六，大將慕容羅睺、李安遠、劉弘基皆陷於陣”，李世民率殘部敗回長安。
高墌慘敗，《舊唐書》稱李世民當時病了，是下屬劉文靜、殷開山擅自出兵，才吃了敗仗。但仔細想想，根本不是那回事，這麼重大的軍事行動，下屬能不事先請示李世民嗎?總之，此戰讓李世民蒙羞。爲了面子，李世民把責任推給了劉文靜，劉文靜因此被免職。《資治通鑑》載，高墌之戰後，薛舉“收唐兵死者爲京觀”，把死難的唐兵屍體堆成一座山，一則羞辱李世民，二則振奮軍心。
“今唐兵新破，將帥並擒，京師騷動，可乘勝直取長安”，這是當初那位被劫持的金城令郝瑗給薛舉的建議。此時，薛舉已與突厥建立聯繫，如果真能成行，長安危矣，大唐危矣!然而，老天沒給薛舉這個改寫歷史的機會，就在薛舉準備發兵的時候，他病了，而且病得很嚴重，“未幾而死”。薛舉死後，太子薛仁杲即位，諡薛舉爲武帝。薛仁杲堅持了幾個月後，敗於李世民，西秦覆亡。
作爲隋唐之際的一個風雲人物，薛舉有膽識，有能力，有氣魄，有智謀，堪稱一代豪傑。他眼光高深，志向遠大，這是甘於做霸王的項羽所不及的;他遇事冷靜，奇招制敵，正是英明神武的李世民的對手。不過，薛舉有一個致命的弱點，“每破陣，所獲士卒皆殺之，殺人多斷舌、割鼻，或碓搗之。……由是人心不附”。如此殘暴之人一旦成爲天下之主，芸芸衆生還能有好日子過嗎?
