早年經歷
約1494年，齋藤道三出生于山城國乙訓郡西岡，其父爲鬆波基宗，是負責天皇皇宮的護衛的北面武士。道三幼名峯丸，從小長相美貌而且聰明伶俐。由於爆發應仁之亂而使鬆波基宗失去俸祿，道三於11歲被迫在京都妙覺寺出家，法名法蓮坊。後還俗稱鬆波莊五郎，又娶賣油商人奈良屋又兵衛的女兒，改名爲山崎屋莊五郎。據記載齋藤道三賣油手法純熟，能將油通過一文錢的方孔注入容器中不使用漏斗而使油不灑出。
長井長弘的家臣矢野五左衛門買油時驚異於齋藤道三嫺熟的技巧，向他指出雖然他賣油的技術純熟，但終究是商人的技能，如果能將這種技能注入到武藝上，那他就會成爲出色的武士。齋藤道三於是棄商從武，熟練的掌握了槍和火繩槍的使用。
齋藤道三的師弟南陽坊是鷲林山常在寺的主持，他是土岐氏重臣長井利隆的弟弟。經南陽坊的推薦，齋藤道三出仕於長井長弘。在長井長弘的推薦下，1523年，齋藤道三出仕於鷺山城的土岐賴藝。長井氏家老西村正元去世後，齋藤道三繼承西村氏，改名爲西村正利。1525年，齋藤道三得到輕海西城爲居城。
悄然發跡
當時的美濃國陷入長期的戰亂狀態。前任美濃守護土岐政房的嫡子土岐賴武是家督的繼承者，得到了守護代齋藤利良的支持。而晚年土岐政房寵愛次子土岐賴藝，他得到了小守護代長井利隆的支持。土岐政房死後，二兄弟因爲家督之位展開混戰。第一次衝突發生於1517年，土岐賴武取得勝利，戰敗的土岐賴藝被驅逐至尾張國。次年，聯絡了齋藤彥四郎作爲內應的土岐賴藝將土岐賴武驅逐至越前國。但土岐賴武是朝倉貞景的女婿，1519年，得到朝倉貞景之子朝倉孝景支持的賴武重新返回美濃。經過一段時間的穩定，直到1525年，雙方再次開戰，長井長弘和齋藤道三奪取了美濃守護所福光館和新任守護代齋藤利茂的居城稻葉山城。戰爭持續到1527年，土岐賴藝接受齋藤道三的建議，派兵奇襲賴武的革手城，賴武戰敗。1530年，在美濃難以立足的土岐賴武再次流亡至越前國，土岐賴藝正式成爲美濃守護，長井長弘成爲守護代並掌握實權。1532年，齋藤道三娶明智光繼之女小見之方爲正室。而在1530年或1533年，長井長弘突然被刺客暗殺，事件的主謀就是齋藤道三。隨後他以同門重臣的身份繼承長井氏，改名爲長井規秀，成爲稻葉山城城主。
戰敗的土岐賴武與其子土岐賴純不甘心失敗，伺機準備反攻。1535年，土岐賴藝與得到朝倉氏、六角氏援助的土岐賴武、賴純父子發生大規模衝突，戰火遍及了美濃國全境。
1538年，原守護代齋藤利良病死，無子嗣位，土岐賴藝命道三入繼，改名爲齋藤利政，成爲新守護代。次年，道三對稻葉山城進行了大規模的擴建。
稱霸美濃
天文七年(公元1538年)，美濃守護代齋藤利良病死，無子嗣位，土岐賴藝命道三入繼，改名爲齋藤利政，成爲新守護代。道三於翌年擴充稻葉山城，加強防守力量，使其成爲一座堅城。
天文八年(公元1539年)，土岐賴純與賴藝達成了停戰協議。在齋藤道三的策劃下，天文十一年(公元1542年)，土岐賴純的居城大桑城的兩個支城祐向城和別府城相繼陷落，隨後大桑城也落入賴藝之手，土岐賴純再次逃往越前。土岐賴藝將居城從鷺山城遷往大桑城。
天文十年(公元1541年)，齋藤道三毒殺土岐賴藝的弟弟土岐賴滿，賴藝與道三關係開始對立。在一步步清除了土岐氏的宗族勢力後，天文十一年(公元1542年)，道三終向賴藝下手，起兵攻打賴藝的居城大桑城，土岐賴藝被打敗後出降，和其子土岐賴次一起被道三流放，最後投靠了尾張的織田信秀。從此，齋藤道三被稱爲“美濃之蝮”，近鄰大名無不震畏。
天文十三年(公元1544年)，朝倉孝景及織田信秀在土岐賴藝和賴純的請求下聯合攻打美濃，賴藝得北方城，賴純得大桑城。天文十六年(公元1547年)，織田信秀集結聯軍一萬包圍稻葉山城，但在加納口之戰被道三奇襲而大敗。齋藤道三藉機追討，織田軍損失慘重，織田信秀弟織田信康等大將被討死。同年，土岐賴純病死(有一說被道三派刺客暗殺)，形勢向道三方轉變。天文十七年(公元1548年)，信秀被迫與道三講和，讓其嫡長子織田信長迎娶道三的女兒齋藤歸蝶，雙方結束戰爭並結盟。
天文二十一年(公元1552年)，道三攻打土岐賴藝的居城北方城，城落後賴藝再次被流放，齋藤道三成爲了真正的美濃霸主。
結盟織田
天文十七年(公元1548年)，齋藤道三希望與織田信秀的敵對關係得到緩和，加上其子爲“尾張大傻瓜”的織田信長，便暗自計劃陰謀，與信秀聯姻而達成和解。道三以其女歸蝶嫁與信長，並道：“若信長果真如其名，汝可殺之”，但歸蝶道：“若夫君乃大才，歸蝶或與夫君殺父!”，最終歸蝶嫁到了織田家。
天文二十二年(公元1553年)，道三突然決定與新任家督的織田信長於富田正德寺見面。道三計劃如果信長真的是傻瓜，則就地格殺。道三故意早到，並走到附近民家等待信長的到來。不久信長帶鐵炮隊及長槍隊各五百人赴會，身穿一貫的奇裝異服，道三見後大爲開心，並曾道：“嗚呼!此子真無用矣!”。但到了正德寺之後，道三大爲震驚，信長以端莊禮服等待道三，令道三佩服不已。據說道三在此次會見中，常稱信長爲“賢婿”、“愛婿”，更在會後與重臣說：“嗚呼!我兒只配爲上總介(織田信長)拉馬爲奴矣!”。可見道三對信長評價之高。
父子反目
天文二十三年(公元1554年)，一說天文十七年(公元1548年)，齋藤道三將家督讓給長子齋藤義龍後在常在寺剃髮出家，號“道三入道”，隱居於鷺山城。但義龍和道三之間關係險惡，義龍一直懷疑自己是否爲土岐一脈，故道三打算廢嫡，改立幼子孫四郎，但始終猶豫不決。齋藤義龍得知後決定先下手爲強。弘治元年(公元1555年)，義龍召弟弟孫四郎、喜平次到稻葉山城，並藉機把他們殺死。正出外打獵的道三得知後，立即回鷺山城集結2500人防守，但義龍集結17,500人的大軍，以土岐氏正嫡的名義向道三宣戰，並與道三方對峙。
弘治二年4月19日(公元1556年5月27日)，齋藤道三寫下遺書，當中包含着美濃讓國狀。遺書中寫道：“舊之惡果今報矣，明日之戰將五體不全，戰死或不是錯誤，或許有我最後的住處，但在哪裏?”。而讓國狀中寫道：“美濃一國現由織田上總介所有，信長得此讓狀，必須遣兵渡此”。之後的弘治二年4月20日(公元1556年5月28日)，齋藤道三率兵與齋藤義龍大戰於長良川，織田信長得訊後立即出兵營救，但由於兵力過於懸殊，道三方迅速潰敗。道三被義龍方的大將小牧源太討死，並取得首級，享年六十三歲。道三死後葬於長良福光寺旁的首冢。永祿四年(公元1561年)，齋藤義龍病死，道三之孫齋藤龍興繼承家督，但最終被道三的“賢婿”織田信長所打敗，奪得美濃國，爲日後的天下布武成功踏出新的一步，齋藤家就此滅亡。
