人們常用紙上談兵來諷刺空談軍事理論，不能打好仗、打勝仗的軍事指揮官。本文所指的“紙上談兵”是單純的字面含義，特指在地圖前談論作戰事宜。而軍事沙盤推演則是“紙上談兵”的升級版。通俗的說，軍事沙盤就是立體的軍用地形圖，它使軍事指揮官對整個戰場形勢一目瞭然，真正達到“胸中自有雄兵百萬”的境界，極大地方便了指揮官做出決策，指揮作戰。中國是世界上最早使用“軍事沙盤”的國家，首創者正是那位誓言男兒當戰死沙場，馬革裹屍而還的東漢名將馬援，他的成名離不開那次成功的軍事沙盤推演。
話說東漢建立後，全國尚未統一，光武帝劉秀逐漸掃平了各方割據勢力，唯有西方的兩股勢力憑險而守，伺機而動，他們是稱霸隴西的隗囂和割據巴蜀的公孫述。公孫述自稱蜀王，擁兵數十萬，勢力強大，隗囂常常與公孫述相互勾結，嚴重威脅到了剛剛建立起來的東漢政權。
伐蜀必先取隴，劉秀一心希望能夠招降隗囂，但隗囂總在公孫述和劉秀之間搖擺不定，終於消磨掉了劉秀的耐心。公元32年，劉秀決定自統軍討伐隗囂。光祿勳郭憲勸阻說：“東部地區剛剛平定，人心不穩，陛下您不適宜親自遠征。”說完，郭憲甚至擺出了一副死諫的態勢，他擋住劉秀的車駕，拔出佩刀，砍斷了引車向前的皮帶。劉秀不以爲然，執意出征。然而當部隊來到了漆縣(今陝西彬縣)時，眼見前路山高路險，易守難攻，不少將領認爲前方情況不明，勝負難卜，皇帝實在不宜深入險阻，以免突遭不測。形勢所迫，光武帝也變得猶豫不定，踟躕不前。
難以抉擇之時，劉秀下令召馬援前來覲見，因爲馬援曾是隗囂的屬下，對於隴西一帶的山川地勢、風土人情極其熟悉。
劉秀徵詢馬援的看法，馬援認爲隗囂一方已有分崩離析之勢，如果乘機進攻，定獲全勝，決不能半途而廢。說着，他命人取些米來，就在光武帝面前用米堆成山谷溝壑等地形地物，然後指點山川形勢，標示各路部隊進退往來的道路，其中曲折深隱，無不畢現，對戰局的分析也透徹明白。光武帝特別高興，說：“虜在吾目中矣”。遂決意進軍。
次日，光武帝揮軍直進，抵達高平第一城(今甘肅固原)。時涼州牧竇融率河西五郡(指敦煌、酒泉、張掖、武威、金城)太守及羌、小月氏等步騎數萬、輜重車5000輛與劉秀會合，分數路攻隴。果如馬援所料，隗囂大將十三人及部衆十餘萬餘人早已鬥志全無，不戰而降，隗囂逃至西城(今甘肅天水西南)，援隴蜀軍李育、田弇逃至上邽(今甘肅天水)。漢軍佔據天水十六座城池，劉秀派吳漢、岑彭圍西城，以耿彝圍上邽。至此，隗囂軍主力基本上被漢軍消滅。此戰，馬援“堆米爲山”的沙盤推演是此戰取勝的重要原因，這在戰爭史上也是一個創舉，具有重要的意義。此後，馬援得到了劉秀的重用，一代名將就此起步。
