史書上講得很清楚，朱棣爲報母親的養育之恩而建。但具體誰是他的母親，這裏就很有學問了。近來出版的學術著作似乎爲此事定了論，“明成祖朱棣爲紀念其生母碽妃而建”。如中國古建築權威潘谷西先生主編的《中國古代建築史》就持有這種觀點，不久前筆者去拜訪潘先生時，他還是這樣說。
但《明史》明確稱：“成祖啓天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝諱棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。洪武三年，封燕王。”這“孝慈高皇后”就是朱元璋的原配、著名的大腳皇后馬秀英，而不是來自朝鮮的碽妃。
這樣的記載是負責任的，朱棣生於元至正二十年四月十七(1360年5月2日)，地點在應天(今南京)，其時朱元璋不要說皇帝(1368年才稱帝)了，連“王”都不是(1363年擊敗陳友諒後，次年才稱“吳王”)，所以，大報恩寺及塔是朱棣爲紀念其生母碽妃而建，有捕風捉影之嫌。
“爲紀念其生母碽妃而建”一說，根源於野史。上篇中提到，傳說碽妃是冤死的，作爲親生兒子朱棣本人又不能公開張揚，於是借報答母親的養育之恩之名，建寺、塔紀念她。
而這種說法的直接證據都是《南京太常寺志》上的文字，其中所載孝陵神位：“左一位淑妃李氏生懿文太子、秦愍王、晉恭王，右一位碽妃生成祖文皇帝，是皆享於陵殿，掌於祠官，三百年來未之有改者。”
但是民間當時另有一說法，朱棣篡位，借“靖難之變”把侄兒朱允炆趕下皇位的一事，朝野上下都有牴觸反感情緒，誹謗聲音四起。其中有一種聲音就是罵朱棣不是馬皇后生養的，血統有問題，是雜種，不然不會對親侄下此狠招。
在這種社會輿論壓力下，朱棣一方面進行言論鎮壓，另一方面做出姿態。爲了表明自己是馬皇后所生，在遷都北京之際，於永樂十年(公元1412年)大興土木，建大報恩寺、塔，以感謝馬皇后的養育之恩，洗去身上的歷史是非。
這種說法爲正統學者認可。《金陵大報恩寺塔志》書中搜集了各種版本的說法，其中有這樣的文字：“永樂十年，北遷，因欲報高皇帝深恩，於六月十五日午時起工，至宣德六年八月初一日完工，共19年。敕工部侍郎黃立恭依大內圖式，造九級五色琉璃寶塔一座，曰第一塔，以揚先皇太后之德。”
但歷史就是這麼回事情，各種說法一多，特別是大家都說碽妃是朱棣生母，事情就複雜了，這個報恩寺塔爲誰而建，真相便難辨了。
實際上，在朱元璋當皇帝時，工部侍郎黃立恭奏請修葺，但因爲國力問題，一直未能動工。這樣，一直拖到朱棣遷都北京時，方準。從這裏也可以看出，朱棣借建塔“揚先皇太后之德”是有道理的。
