報恩寺、塔的建設週期很長，工程量驚人，前後花了19年時間(一說16年)。
朱棣在生前並沒有看到此塔的建成，未報成恩，至他北征途中意外病死時，仍沒有建好，一直到他孫子朱瞻基當皇帝的宣德六年(一說宣德三年)才完工。這麼大的工程，需要的人力非同一般，據說共有十萬人蔘與了建設。那麼人都是從哪來的?
一般說法是“徵集軍匠伕役”，即主要是兩種人，一是士卒，二是民工。從《明史》所透露的情況看，在現場的士卒確實有不少，但不一定是勞力，而是維持勞動秩序和安全保衛事務的。這麼多士卒在施工現場就有疑問了，難道怕工人跑了?
民間傳說，還真就是這麼一回事情——報恩寺、塔爲犯人所建。工程中的所謂民工，特別是做苦力活的，都是囚犯。這在史書中可以找到證據，《明史·鄭辰傳》(卷157)中有這樣的文字記載：“南京敕建報恩寺，役囚萬人。蜚語言役夫謗訕，恐有變，命辰往驗。”
從上述文字中還可知道，建報恩寺時的工作條件異常艱苦，囚犯怨聲起，傳言發生民變，朱棣這纔派鄭辰前去查看。爲了讓囚犯賣力，朱棣下詔，“原犯死罪者，蓋寺滿日，俱宥其死”。
但這麼大的皇家工程，不可能全憑犯人之力。明初工匠主要來源於元代的匠戶，工匠是技術人員，下面具體做體力活的還有役夫。每一匠人配有五名役夫。匠人實行輪班制，三年一輪，也就是說，被徵來的匠人三年之後才能回家;燒琉璃的匠人則爲一年一班，一次至少要連續服役三個月。另外還有坐住制。
爲了鼓勵軍人、匠人的“勞動熱情”，朱棣下詔，“軍夫人匠做工一年以上，始終不曾離役者，每名賞鈔十錠，賞布兩匹;夫匠免戶下雜差役，旗軍免餘丁差撥各二年。”
謎團之四：建塔匠人後來“絕種”了?
大報恩寺塔在中國古建築史上有自己獨特的地位，素有“中國之大古董，永樂之大窯器”的美譽。
大報恩寺塔其美在塔形，平面八角，高九層;塔的覆瓦和拱門都用五色琉璃構件，塔共用2000兩黃金做成。飛馬、飛羊、獅子、白象等圖案，生動美觀。全塔共懸掛風鈴152個，塔內置油燈146盞，日夜通明，名爲“長明燈”，每晝夜耗油達64斤。
大報恩寺塔貴在建築所用琉璃構件。琉璃，其實就是陶瓷技術中的一種。但建塔琉璃的燒造有獨特的方法。琉璃在中國古代文獻上有多種名稱，如“璆琳”、“琉璃”、“陸離”、“青金石”、“青玉”、“頗黎”、“玻璃”等，早期的琉璃泛指自然寶石或人造寶石、玻璃、陶胎鉛釉製品等三種物質，元明以來，琉璃特指陶胎鉛釉製品。
琉璃以陶土爲胎，經1200℃上下的高溫燒製後，表面塗刷鉛釉，再經800℃左右的低溫燒製方成，屬低溫色釉。其以氧化鉛或硝爲助熔劑，以鐵、銅、鈷、錳的氧化物爲着色劑，再配以石英制成。但具體怎麼做，都使用了什麼配方?據說失傳了。
大報恩寺塔的琉璃匠人都來自外地，以山西爲多。燒造工藝失傳可能與中國傳統工藝的傳承方式有關。有關琉璃的燒製技術，尤其是釉色配方祕不外傳。
過去琉璃製作都是匠人世代相傳或師徒相承，素有“父傳子、子傳孫，琉璃不傳外姓人”和“傳子不傳女”的習俗，年代久遠，技術難免失傳。
還有一種往往被人忽視的原因，琉璃燒造工藝配方中含有可提高彩釉融流性和光亮度的元素鉛，有很強的毒性。那些世代從事琉璃燒造的家族成員中，多因鉛中毒而短壽，甚至不能生育子女，直接“絕種”，這在客觀上導致了琉璃工藝的失傳。在“琉璃之鄉”的山西，當年名聲遠揚的琉璃產地的後代們現在差不多都默默無聞，或癡或傻，應該與此有直接關係。
