永樂皇帝朱棣建造的大報恩寺塔曾在秦淮河畔雄踞了四百餘年，是明代南京呈獻給世界的“天下奇觀”。但這座“中國之大古董”也讓後人質疑朱棣建塔的目的，並不是他說的要報答朱元璋和馬皇后的養育之恩，而是一些有識之士所說的“懺惡”。
朱棣之殘暴勝過朱元璋
歷史上，朱元璋以殘暴著稱，他的殘暴很大程度上是嚴懲腐敗的一種手段，而朱棣的殘暴則完全是“順我者昌，逆我者亡”。當他率“靖難”之師從北京打進南京城後，隨之而來的是一場極其恐怖的殺戮。其殘暴之烈、用刑之酷超過其父。
清初著名思想家、文學家戴名世說：“明成祖之惡，極矣。創爲刳、剔、割、剝之刑，施於忠臣義士。”(《憂庵集》)“刳”指剖膛挖心，“剔”爲削肉刮骨，“割”指斷舌抉齒，“剝”爲剝皮楦草。如此種種，皆令人髮指。
人稱“天下讀書種子”的方孝孺，因爲不肯爲朱棣撰寫即位詔書，被滅“十族”。追隨建文帝的忠臣義士沒有一個能逃出朱棣的魔掌，甚至他的一些兄弟和皇親國戚也難以倖免。朱棣還製造了“瓜蔓抄”這一歷史奇冤。
景清是洪武十八年(1385)的榜眼。不少文章都說他的被殺是因爲他身藏利刃上朝刺殺朱棣。但正德朝的宰相王鏊在《震澤紀聞》中記載不同：“文皇(指朱棣)渡江，駐金川門，百官出迎皆拜伏，獨清植(直)立，罵不已……乃命左右抉其齒，且抉且罵。頃之，近前若有所啓，則含血直沁上衣。遂醢之。”
醢，是將人剁成肉醬的酷刑。但朱棣仍未解恨，“命籍其鄉，轉相攀染，至數百千人。謂之‘瓜蔓抄’，其村，今爲墟焉。”因爲景清不歸順，就將他剁成肉醬;又因爲一個景清，便殺了全村人。說朱棣是惡魔不爲過。
朱棣還將那些忠臣義士的妻妾女媳，押送軍營供士兵輪姦;或發配到教坊(妓院)，或賞給象奴(飼養大象的蠻人)，任人蹂躪。明沈德符《萬曆野獲編》卷十八就記載：“永樂初，發教坊及浣衣局，配象奴，送軍營奸宿者，多黃子澄、練子寧、方孝孺、齊泰、卓敬(均爲建文帝的忠臣)親屬。”
《告天文書》的內心流露
朱棣由於殺戮慘烈，負罪深重，常夢見景清等人追逐索命，因此驚恐而醒，寢不安席。明末張岱有這樣的詩句：“文皇踐祚數十年，未得一日安穩臥。”
清乾隆四十二年(1777)，有樵夫在紫霞湖附近的山頂挖出兩塊石碑，某中一塊是明代朝天宮道士劉淵然(道教長春派的創始人)奉朱棣的聖旨，爲其登基舉行“祭天”大禮時，禱告天神祈求保佑的文書刻石，稱“告天文書”。這兩塊石碑後被官府送到朝天宮，藏在玉皇大帝像座中。清道光年間重修朝天宮時又被發現，時任兩江總督的陶澍還爲兩碑寫了跋文。
朱棣的《告天文書》中有這樣的話：“手足且傷於前後，情懷有慟於死生。骨肉相殘，幾致屏翰之傾替;腹心構訟，幸茲家國之安全。”這段告白可說是他對殺戮忠良、“骨肉相殘”內心懺悔的流露。所以金陵鄉賢甘熙說：“觀其文詞，知文皇當日亦深有負疚於心矣。”(《白下瑣言》)
朱棣的“負疚於心”還有一事可說。永樂二十二年(1424)的殿試，照例由皇帝親自決定狀元、榜眼、探花。考官們把推薦的三份試卷先後念給朱棣聽，朱棣覺得寫得都很好，點頭同意。考官們拆去試卷上的封條露出考生姓名，呈給朱棣過目，以便填榜，佈告天下。第一名狀元名叫孫曰恭，第二名榜眼名叫邢寬。
古時書寫是從上到下直書。孫曰恭三字中的曰、恭兩字寫得靠近，加上朱棣老眼昏花，看成了“暴”字，孫曰恭成了“孫暴”;而邢寬的邢字又與刑字同音，聽起來就是“刑寬”，其意即寬大用刑。這觸動了朱棣的內心痛處，他大聲說道：“本朝只許‘邢寬’豈宜‘孫暴’!”儘管大學士楊士奇及其他大臣一再解釋，朱棣仍然認爲“孫暴”不如“邢寬”名字好聽，用硃筆點邢寬爲第一名。(事見明江盈科《雪濤諧史》)
藉佛力以懺除惡業
朱棣通過殘暴的殺戮攫取最高權力後的第二年，便下令建大報恩寺;永樂十年，又建大報恩寺塔。一些有識之士認爲朱棣建塔名爲“報恩”，實爲“懺惡”，也就是欲借佛力消弭心中殺伐過重的罪惡感。
“寺名報恩，報何恩歟?昔人詩云：‘九級浮屠篡逆燈。’噫!難逃一字也。”(《金陵待】徵錄》)金陵鄉賢金鰲說的這“一字”就是“篡”，而篡權、篡位必帶來血腥的殺戮。
比甘熙、金鰲說得更直白的，是清中期的兩位著名詩人程晉芳和陳文述。程晉芳有一首《報恩寺》詩，其中有兩句：“殺運乍終宜忓悔，慈恩難報託虛無”。陳也有《登報恩寺浮屠》詩：“靖難師來孰閉門，孝陵雲樹黯消魂。忠臣已盡神孫死，卻建浮屠說報恩”。
陳文述還在詩序中說：“永樂之爲此，殆自知殺戮過重，藉佛力以懺除惡業耶。”先賢們的共識，應是對朱棣建大報恩寺塔的深層解讀。
