明清題材的電視劇電影中經常看到，某官員兼什麼閣、殿大學士，比如現在熟知的貪官和珅，他官位顯赫，還是皇親國戚，可以說是當時最有地位的官員之一，他曾被授文華殿大學士，那麼你知道大學士是什麼官職嗎?有什麼講究嗎?所謂的大學士，說白了就是皇帝的高級祕書，明清時期所謂的中堂便是指大學士。其實歷代的大學士的權力並不高，只是明清時期權力得到擴大，明朝內閣大學士首輔都相當於宰相了。
明代時，朱元璋怕宰相奪權，不設宰相，但自己政務又忙不過來，開始置一些翰林學士到武英殿、華蓋殿、文淵閣、東閣中參與政務，稱作殿閣大學士或內閣大學士。大學士官階很低，僅爲五品官職，也沒什麼職權，只是皇帝顧問而已。仁宗以後，大學士往往兼有尚書、侍郎等重職，握有實權，地位尊崇，稱爲輔臣，內閣首輔成爲事實上的宰相。明朝名相張居正就是以內閣首輔的身份行使相權。
清代沿用內閣制，分爲三院，分別是弘文院大學士、祕書院大學士、國史院大學士。到了乾隆十四年，纔開始確定爲三殿三閣：三殿分別是保和殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士;三閣分別是文淵閣大學士、東閣大學士、體仁閣大學士，大學士只設四員。三十五年，保和殿大學士文忠公傅恆去逝後，保和殿不再設置大學士。二殿三閣中，文華殿大學士最尊，其次是武英殿、文淵閣、東閣，體仁閣大學士最末。這種大學士制度，一直沿襲傳承到了清末。
二殿三閣大學士爲正一品，設滿、漢頭目各一人，相當於宰相相當於現在的正國級常委;又置協辦大學士，爲從一品，滿、漢各一名，相當於副宰相。相當於現在的政治局委員，漢人一般非翰林出身不授此職，我們所熟知的和珅、劉墉、曾國藩、李鴻章均曾擔任內閣大學士，紀曉嵐擔任過協辦大學士之職。起初，授予大學士的人，必須要兼六部尚書，但不負責本部門的具體事務，只是掛銜，算是虛職到了清仁宗嘉慶年間，大學士兼六部中的某一部尚書，並真實管理其所兼之部的具體事務，這樣一來，大學士所兼的尚書職務，是名副其實的，而且官職分明因爲大學士掌管某部，坐在大堂中間所以也叫中堂。
同時，爲了切割了內閣權力，雍正設立軍機處，大學士就不再參與機要事務了。大學士基本上都是坐享其成而已，從那時起，大學士一職有名無實，逐漸淪爲一種空銜，但仍然是至高無上的榮耀。
