東漢剛建立時，西域各國主動前來朝貢、歸附，但是都被劉秀婉言謝絕。劉秀身經百戰，算得上是中國歷史上最會打仗的皇帝之一了。西域的重要性，他用腳趾頭都能想的到。之所以要放棄西域，隱忍北匈奴，還不是因爲囊中羞澀嘛!打仗，說到底拼的就是一個字“錢”!沒錢不要緊，當不了富二代，那就去當富二代的爹。光武帝執政期間充分發揮了省吃儉用的農民本色，卯足了力氣攢錢，爲的就是能夠去西北幹一仗。不過劉秀到死也沒有看到那一天，因爲越會存錢的人，就越捨不得花錢，花錢的事情永遠是富二代的拿手好戲。
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劉秀死後，兒子劉莊即位。圍繞在劉莊身邊的都是些開國功勳的子侄們。他們都是含着金鑰匙出生的一代，迫切地想像父輩那樣指點江山、揮斥方遒。
他們中間有一個叫耿秉的人，伯父是大名鼎鼎的耿。
這傢伙逮着機會就向劉莊進言，要出兵攻打匈奴。起先劉莊對出兵並不太感興趣，可是經不起底下人的軟磨硬泡。
在他登基的第十五年，劉莊終於耐不住了，召集了竇融的侄子竇固、馬援的兒子馬廖、耿的兒子耿忠、侄子耿秉開會商議出兵北匈奴之事。他們一合計，全票通過了要把北匈奴重新趕回漠北吃沙子去的決議，並決定兵分四路，直搗北匈奴。
老子英雄，不代表兒子好漢。這四路大軍發出去之後，只有竇固遇到了匈奴的呼衍王，打了一小仗，其他三路大軍都來了一個十足的西北自助遊。
班師回朝後，他們聚到一起總結經驗，不是漢軍無能，只怪匈奴太狡猾。中原和西域相隔千里，而且幾十年沒有來往，必須先派人去西域考察考察清楚，才能夠制定下一步計劃
竇固的大軍之所以能夠小勝匈奴呼衍王，多虧了一個叫班超的假司馬(假司馬是個官職，就是代理司馬)。所以出使西域的任務，被交給了表現出色的假司馬。漢使班超的第一站就是鄯善國，鄯善國王見到天朝來使心情那是萬分的激動。待其如上賓，恐怕哪裏有招待不週的地方。然而好景不長，沒過幾天班超就發現鄯善國王似乎在有意迴避他，而且接待的規格也沒有以前那麼高了。鄯善國王態度的轉變讓班超敏銳地捕捉到西域政局的波動，肯定有人跑來使壞。
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按照“誰受益，誰嫌疑”的原則來分析，漢朝和鄯善國結盟，肯定會對北匈奴不利，而且能威脅西域各國的也只有北匈奴一家。所以班超斷定北匈奴肯定也派了使者，想前先一步拉攏鄯善國。
鑑於鄯善國王還在猶豫，必須先下手纔不至於被動受敵。他偵知匈奴使者就住在離他們住處不遠的地方，於是班超召集衆人商議對策。
班超跟大家說：咱們只有三十六人，如果匈奴和鄯善國達成協議，接下來估計就要把我們交給北匈奴了。與其束手待斃，不如和匈奴使者拼個魚死網破。只要殺了他們，鄯善國肯定會被我們降服。
道理都懂，但然並卵。區區三十六個人，在別人家的地盤上撒野，這個風險也太大了一點吧。看着大家都遲疑不決，班超又說道：成敗在此一舉，撐死膽大的餓死膽小的，想成就不世功勳的就跟我去大幹一場!
大夥都被班超的豪氣感染了。當天夜裏他們就在匈奴的駐地點了一把大火，藉着風勢大火呼呼地直竄。班超帶領衆人，直接衝進了匈奴的營地。一百多號人在夢中就被活活燒死，部分被想逃跑的也全部被斬殺。天亮之後，班超帶着一堆匈奴使團的人頭出現在鄯善國王面前。他對鄯善國王還有國中大臣們說：你們都看到了吧，和漢朝作對的下場就是這個樣子。如果你們繼續再和北匈奴來往，我保證你們絕對沒有好果子吃。
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看着血淋淋的匈奴腦袋，鄯善國王嚇得當場就直哆嗦，再經班超這麼一恐嚇，直接就長跪不起，答應臣服漢朝，並派王子如長安爲質。
班超靠三十六人和一身膽氣，爲漢朝第二次經營西域開了一個好頭。不久劉莊提拔班超爲軍司馬，並讓他再次出使西域。有了第一次的經驗，劉莊這次想給班超多派幾個人，誰料到，班超竟然說：人不再多，我還要我那三十六位好兄弟就夠了!
