經過西漢末年的戰亂，漢武帝時期由張騫建立起來的絲綢之路已經中斷，與西域各國的友好關係也不復存在。是書香之家走出的班超投筆從戎、以自己的膽識與才智威震西域，確保了這條中西大動脈的暢通。
一、投筆從戎，立志報國
班超出生在一個書香門第，他的父親班彪曾任縣令，後專門修史，是東漢著名的大文豪、史學家；他的哥哥班固繼承父業，編寫了《漢書》，這是我國歷史上的第一部斷代史；他的妹妹班昭是中國歷史上著名的才女，在班固死後，班昭繼承班固事業，完成了《漢書》。在這種氛圍中，班超博覽羣書，思維敏捷。擅長雄辯。
公元62年，漢明帝任命班固爲校書郎(校刊書籍的低級官員)，遷入京城洛陽，繼續完成他父親所進行的編寫史書工作，班超和母親也一起到了洛陽。班超暫時沒有什麼職業，光靠班固一個人的俸祿又不足以維持全家的生計，於是就跟着哥哥幫官府做些文書抄寫和資料整理工作貼補家用。然而，素懷大志的班超不甘於碌碌的工作，他聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，嘆息着說：“大丈夫應當像張騫那樣到塞外去立功封侯，怎麼能老死在書房裏呢。”
就這樣過了很長的一段時間，一次，明帝與班固聊天，問他弟弟在做什麼事，班固回答說，在替官府抄書，賺點錢以奉養老母。明帝覺得書香之家，文才是錯不了的，就做了一個順水人情，任命班超爲蘭臺令史(比校書郎職位低)，掌管奏章和文書。然而，沒過多久，班超又因爲小過失被免了職。
公元73年，大將軍竇固出兵攻打匈奴。爲了實現自己報國的志向，班超到他手下擔任了代理司馬(參謀)，雖然是個很小的官，但卻是班超文墨生涯轉向軍旅生活的第一步。
二、出使西域，威震各國
班超一到軍中，就顯示出了與衆不同的才能。他曾帶小股部隊進擊伊吾(今新疆哈密西)，斬俘不少敵人，獲得竇固的賞識。竇固爲了更好地抵抗匈奴，想採用漢武帝時的辦法，派人聯絡西域各國來共同對付匈奴。因爲班超的才幹，他被派爲使者前往西域。
於是，班超率領三十六人，經過長途跋涉。到了西域都善國(今新疆若羌)。開始的時候都善王對他們很周到熱情，可是過了幾天就變得冷淡怠慢了，班超察覺後，就對隨行人員說：“一定是匈奴派來了使者，部善王猶豫不決，不知所從纔會這樣。”爲了證實這一判斷，班超把服侍他們的都善侍者召來，佯裝問道：“匈奴使者來了好幾天了，今天還在麼?”侍者一聽，以爲班超他們都知道了，便把一切都說了。爲了不走漏風聲，班超派人把部善侍者先軟禁起來，決定突襲匈奴使者。爲了協調好內部，他把手下全部三十六名隨員召集起來，擺酒聚飲，等大家喝得差不多的時候，故意用激將的語氣告知衆人情況危急，說部善王有傾向匈奴之意，一旦投降匈奴，勢必殺掉漢使，我們現在只有先下手爲強，進攻匈奴人的住處，殺掉匈奴使者，到那時都善王肯定被我們的威勢所攝，我們就大功告成了。大家表示贊同，都說應該殺掉匈奴人，揚我大漢朝的威風。
於是班超率領這三十六人，趁着夜色奔赴匈奴使者的營地。其時，正趕上大風，班超命令十人躲藏在匈奴使者住房的後面，並約定，看到火起就鳴鼓大喊。其餘的人攜帶弓箭埋伏在住處大門兩側。這時差不多已到了後半夜，匈奴衆人睡得正香，忽然聽到前後鼓聲、喊殺聲響成一片，又見火光沖天，個個驚慌失措，亂成一團。這一戰匈奴被燒死上百人，被漢使殺死二十多，匈奴使者團全軍覆沒，漢使無一傷亡。事後，班超提着匈奴使者首領的人頭來見都善王，都善王震驚不已，終於下定決心歸附東漢王朝，班超順利地完成了此次的出使任務。這件事情被奏報朝廷後，班超被晉升爲軍司馬，又被任命爲漢使，經營西域各國。
這次他仍帶了原班人馬來到于闐(今新疆和闐)。于闐是西域南道的一個強國，和匈奴關係不錯，匈奴還派使臣監護着于闐。因此，于闐王對班超一行的到來態度頗爲冷淡。當時于闐國迷信巫師，巫師說：“神靈已經發怒了，責問爲什麼要接待漢使，並要求用漢使的馬來祭神。”已洞悉一切的班超一口答應下來，但要巫師一人親自來取。巫師不知是計，自以爲在自己的地盤上班超不敢拿他怎麼樣，就大咧咧的來到了班超的住地。班超趁巫師不注意，一把抓住他砍下了腦袋。並把巫師的頭送給了于闐國王。國王對班超火燒匈奴使團的事早有耳聞，一時十分害怕，急忙殺掉匈奴的監護使者，以示與漢朝和好的誠心。班超重賞了國王及其重臣，不僅鎮服了于闐國，同時也促使南道衆小國紛紛與漢朝和好。
班超出使西域的第三個年頭，即公元75年，漢章帝即位，恰逢國內天災，決定放棄西域。又顧及班超孤懸域外，兵單力薄，便下詔要班超回京。這一消息在西域南道各國引起了很大的驚亂，他們深恐班超一去，匈奴會殘酷的報復。在班超啓程那天，疏勒都尉黎煙說：“漢使拋棄我們，我們必定再被龜茲所滅，實在不忍見漢使離去。”說罷自刎而死。到了于闐時，王侯以下的官吏都哭着說：“漢使就像我們的父母，千萬不能走啊。”並抱着班超馬的腳，寸步不能走。班超很是感動，決定不計個人安危留在西域。此時，疏勒的兩個城在班超走後已經降了龜茲，班超迅速平定了反叛，穩定了局勢。
此後，班超先後降服了南道、北道諸部，通往中亞、西亞、歐洲的“絲綢之路”重新暢通無阻。公元91年，爲表彰他的特殊功績，漢和帝封他爲定遠侯。
公元100年，班超已是六十九歲高齡了，他思念故土，上書請求東歸洛陽，他妹妹班昭也寫了一篇聲情並茂的文章爲自己的兄長陳情，朝廷感念班超的功績，同意他回朝。班超兩年後回到洛陽，被拜爲射聲校尉(僅次於將軍，由有戰功之人擔任)，不久得病，漢和帝派人專程間候，並賜醫藥。
班超一生以出使西域爲志向，以爲國建功爲榮耀，對西域各部。始終以誠相待，敢作敢爲，這種高尚的人格魅力，使他能在艱險中團結部屬，取得勝利。不僅鞏固了漢對西域的統治，保護了西域各族人們的安全，而且促進了民族的團結和融合。
