晚清時期，由於朝廷腐敗不堪，上至朝廷重臣，下至地方的縣令，無不大肆斂財，故有“三年清知府，十萬雪花銀”的說法。按照購買力進行換算，當時的1兩銀子相當於現在180元左右，而知府僅爲五品官，就能在短短的三年坐擁近兩千萬財富，其他手握實權的朝廷重臣更不用說了。
左宗棠，湖南湘陰人，早年本想通過科舉考試踏入仕途，奈何屢試不第，功名止於舉人。正所謂“是金子早晚會發光的”，左宗棠的志向和才能，受到不少人的推崇，尤其是名滿天下的林則徐，對他相當器重，贊他爲“絕世奇才”，並在臨終前向朝廷極力推薦左宗棠。
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公元1852年，經過郭嵩燾等人的推薦，湖南撫張亮基力邀左宗棠出山，並將全部軍事悉數託付給他。在左宗棠的傑出指揮下，挫敗了太平軍圍攻長沙之意圖，從此開始嶄露頭角，並引起朝野關注，時人有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”之語。
之後，左宗棠的才華被朝廷重臣曾國藩所看重，成爲湘軍著名將領，此時他已經年過四十。在接下來的三十年間，左宗棠親歷了湘軍平定太平天國運動、洋務運動，率軍平定陝甘回變和收復新疆等重要歷史事件，因功被破格敕賜進士，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。
客觀來說，當時清朝官員的工資水平挺高，而左宗棠長時間掌握着實權，與李鴻章、曾國藩及張之洞位列晚清中興四大名臣，官居一品，待遇相當不錯。加上朝廷的各項補貼，一年至少也能有上萬兩白銀的收入，這還不算其他所得。公元1885年，左宗棠病逝於福州，享年73歲，追贈太傅，諡號“文襄”。那麼問題來了，手握大權幾十年的左宗棠，在病逝後爲家人留下多少遺產呢?
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據記載，左宗棠病逝前，把家人都叫到身邊，把僅存的一萬多兩白銀交給他們，這也僅僅是他一年的俸祿。作爲朝廷寵臣，喪禮肯定辦的相當隆重，這些遺產在喪禮結束後，幾乎是所剩無幾。另外，他沒有給後代留下任何田產及豪宅，可謂是一貧如洗，與同僚李鴻章相比，簡直是天壤之別。
清史中記載，左宗棠生活相當簡樸，其他同僚每天大魚大肉，而他卻只吃一些素菜。並不是因爲他爲了養生和減肥，而是實在是沒錢。他的工資雖然不低，但要養活一大家子人，開銷也是相當大。
他爲官一生，對那些貪污腐敗的官員深惡痛絕，自己一直清正廉潔。在帶兵收復新疆之時，朝廷下撥了一千萬兩白銀，而作爲一把手的左宗棠，如果想從中間拿走個幾十萬兩，絕對是輕而易舉之事，但他卻沒有這樣做，也不允許部下這樣做。
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後人曾這樣評價左宗棠：“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其志，似愈於曾文正之爲相;奉命出征，發謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正(曾國藩)不如也。”立下顯赫之功，且能做到清正廉潔，手握大權幾十年，死後去一貧如洗，在晚清時期的朝廷上，左宗棠絕對是一股清流，也令後人所欽佩。
