惠能（638年-713年），俗姓盧氏，唐代嶺南新州（今廣東新興縣）人。祖籍范陽郡即今河北涿州。佛教禪宗祖師，得黃梅五祖弘忍傳授衣鉢，繼承東山法門，爲禪宗第六祖，世稱禪宗六祖。唐憲宗追諡大鑒禪師。著有六祖《壇經》流傳於世。是中國歷史上有重大影響的佛教高僧之一。惠能禪師的真身，供奉在廣東韶關南華寺的靈照塔中。
惠能，祖籍河北范陽郡即今河北保定涿州，隨父流放嶺南新州即今廣東新興縣。佛教禪宗祖師，得黃梅五祖弘忍傳授衣鉢，繼承東山法門，爲禪宗第六祖，世稱禪宗六祖。唐憲宗追諡大鑒禪師。是中國歷史上有重大影響的佛教高僧之一。陳寅恪稱讚六祖：“特提出直指人心、見性成佛之旨，
惠能一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固中國佛教史上一大事也！”
惠能，唐咸亨二年即671年出家到東山法門，是在舂米作坊服雜役的行者，未經剃度，可見沒有法名。[2]六祖門人法海在其著作《六祖法寶壇經略序》中記載：“專爲安名，可上惠下能也”。按佛教用語“上下”即指法名，是對法號的尊稱。在當時，盧能只是家境貧窮的孩子，佛教界沒有爲百姓安法名之舉，兩個異僧“專爲安名”難免是神話傳說。《六祖壇經》裏記載：六祖黃梅三更得法，人盡不知，持衣鉢南下，被惡黨追殺，六祖遁於前山，惡黨火燒前山，六祖隱身挨於石中得免。石頭留下六祖結跏趺坐的膝蓋痕跡，以及所穿衣服的布紋，此石因名避難石。[3]由此可見，惠能法號應是五祖祕密定下，何時公開啓用“惠能”法號又是一個謎。苦痕在《龍棘子的傳說》中有新的版本演義，或許更有道理。[4]
其父原是小官吏，後因過失而被謫居嶺南新州即今廣東新興縣。惠能出生三歲時，父親病逝，他靠賣柴養母爲生活。後因自感與佛教有緣，遂於唐咸亨三年即672年離開廣東北上，到湖北黃梅縣東山寺拜禪宗五祖弘忍爲師。後在弘忍命門徒作偈呈驗以選拔傳法繼承人時，他因作偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。”受到弘忍首肯而授與衣鉢成爲傳法繼承人，世稱禪宗六祖。後爲逃避爭奪繼位權的對立派追殺，惠能離寺南歸，長期輾轉流徙於嶺南四會、懷集等地，過着隱居生活。唐高宗儀鳳元年即676年正月初八到廣州法性寺。印宗法師在該寺內講《涅盤經》之際，“時有風吹幡動，一僧曰：風動；一僧曰：幡動；爭論不休，惠能進曰：不是風動，亦非幡動，仁者心動”。印宗聞之竦然若驚。知惠能得黃梅弘忍真傳，遂拜爲師，併爲之剃度。
儀鳳二年即677年，韶州刺史韋璩仰其道風，率同僚入山請惠能入城，於大梵寺講堂爲衆說法，兼授無相戒。僧尼道俗集者千餘人，門人法海編錄其法語。同年，他前往韶州住持寶林寺即今南華寺，並在大梵寺設壇講經說法，爲其後開闢：“南宗”奠定了基礎。惠能在寶林寺30餘年，悉心傳道，弘法不輟。他以“見性成佛”爲宗旨，提倡不立文字，弘揚“頓悟”，以傳統文化的精髓結合禪宗教義的祕笈，形成中國佛教禪宗的“南宗”與“北宗”相比較而迥然不同的獨特風格。由於惠能的弘法，“南宗”禪學的影響逐漸遍及全國，並取代了“北宗”在禪宗中的主導地位，而各地投奔在惠能門下治學的門徒數以千計。其後，他的弟子集錄其講經的要義，編纂成《壇經》一冊。該書反映出惠能對傳統佛教教義作重大改革的思路，是禪宗進一步“中國化”的重要標誌，從而對中國哲學與佛教文化的發展產生了深遠影響。
延和元年即712年惠能回至新州，命門人建報恩塔。唐玄宗先天二年即713年，圓寂於新州國恩寺，世壽七十六，唐憲宗諡號大鑒禪師。惠能圓寂後，其真身不壞，被運回韶州即今廣東韶關曹溪，其門人裹綜塗漆，保持其生前形像。其肉身像至今還保存在南華寺，供奉在六祖殿中。
惠能禪師入寂於先天元年即712，春秋七十六。他生前的主要講法，由弟子法海整理成書，即《壇經》。在佛教史上，中土人的著述，被稱之爲經的，唯惠能禪師一人。
唐玄宗開元二年即730年，在河南滑臺今滑縣的無遮大會上，惠能弟子荷澤神會辯倒了神秀門人崇遠、普寂，使得“南宗”成爲中國禪宗正統。
