清朝皇帝光緒在戊戌變法失敗之後遭到了囚禁。慈禧更是以光緒的名義頒發了一道聖旨，大致意思就是皇帝因爲疾病不能理政，自己要再度出山“訓政”。但是要把光緒關到哪個地方去呢?
畢竟在清朝的歷史上，還沒有軟禁皇帝的地方出現過。雖然有冷宮這樣一個地方，但只能夠關妃子與皇子。光緒可是皇帝，慈禧必須要選一個與其身份相符合，並且又能夠“看住”他的地方。
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這時候，位於西苑南海中的瀛臺就成了一個絕佳的位置，也就是處於現在的中南海。此地始建於明朝，但是清朝進關之後，順治與康熙曾經多次修繕。所以好似仙島的瀛臺也逐漸成爲了一個帝王居住地。
慈禧太后在戊戌變法後，就將光緒安置到了這裏。並且把之前跟着他的心腹太監悉數處死，讓總管太監李蓮英派來20個小太監侍奉光緒皇帝，說是侍奉，其實就是監視他的一舉一動。
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爲了防止光緒逃跑，慈禧甚至都將瀛臺與岸上唯一連通的板橋給拆除了，只有每天早晨拉光緒上朝的時候才按上。光緒曾經說過一句話，自己連東漢末年的漢獻帝都不如。
光緒每日在瀛臺唯一的樂趣就是“畫烏龜”，並且在烏龜的背上寫袁世凱的名字，然後把紙貼在殿上，用竹籤進行射擊。在他十多年的囚禁日子裏，一直詛咒着因爲出賣了維新派而獲得慈禧重用的袁世凱。
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在清朝沒有什麼活動的時候，光緒就呆在涵元殿讀書。在被慈禧囚禁的十餘年中，他閱讀了很多書籍。或許在那些孤苦無依的日子裏，只有書才能夠不離這位帝王而去吧。
後慈禧預感自己將死，更是拿砒霜毒死了這位名義上的“皇帝”。
