戊戌變法失敗後，光緒淪爲了徹底的傀儡。他不僅要面臨王朝將亡前的種種危局，更要受制於慈禧的挾制。
在八國聯軍侵華以前，光緒已經淪爲了擺設。除了一些朝會上需要他出席，基本上再也沒有其他用處。不過，光緒也有自己的抗議方式。既然沒有辦法有一番作爲，不如索性沉默抗拒。只有在義和團時，在討論是否對列強宣戰的會議上，光緒表達了自己的看法，認爲不應該宣戰。原因很簡單，在光緒看來，當年甲午海戰時，清國對日本一國都打了敗仗，現在對那麼多國家宣戰，自然討不到好處。更何況，義和團的拳民並不能作爲依靠，這種情況下宣戰，只能是自取敗亡。
可當時的光緒，也是自身難保。慈禧曾扶持了一個大阿哥，準備接替光緒的位置。慈禧更是主張宣戰的。所以，光緒的這個提議，遭到了反對。慈禧的這次宣戰，只能大敗。無奈之下，一行人只能倉皇奔逃到西安，電令李鴻章到北京議和。這件事對光緒的打擊，不僅是整個國家再次遭到這樣的損失，他最寵愛的珍妃，也被慈禧丟到井裏。
光緒西行的這段日子，並沒有留下確切的記載。有人說，光緒在當時穿着普通人的衣服，私訪民間，瞭解民生疾苦。但確切如何，至今並不明確。倒是經歷這次變亂後，光緒再次回到北京後的待遇，反倒好了一些。雖然還是要在慈禧的監視下生活，但最起碼，還可以上朝。當然，這些並不是最重要的，畢竟遇到大事，掌權的還不是光緒。
真正特別的，還是光緒沒有磨滅的雄心壯志。戊戌變法後，大多數人都認爲光緒已經消磨了鬥志，跟大臣交談時，也是由慈禧安排，答話極少。但從另一些蛛絲馬跡中，也可以看到，光緒的另一面。
從西安回來後，光緒仍在學習英語。光緒學習英語的時間，其實很早。在他20歲那年，就從京師同文館裏招來兩個畢業生擔任英語教師。這在當時，還是不容易的。即便經歷鴉片戰爭，清朝仍自認是清朝上國，朝廷中的顯貴都不屑於學習蠻夷的語言，更不用說是皇帝了。同年12月，光緒的日常課程裏就有了英語課程。光緒不僅學得極爲認真，對張德彝和沈鐸兩位老師也非常尊重。即便是有親王大臣跪拜奏陳，他的兩位英語老師也可以坐在身邊。在皇家當中，這也是一種特殊的恩寵。
不過，僅學了三年，光緒的英語課程就被慈禧停了。光緒倒是沒放棄，又開始自學。從檔案裏可以發現，光緒的英語自學資料有《華英音韻字典集成》、《英華大辭典》、《華英進階全集》等材料。
後來留過洋的德齡公主跟光緒見面時發現，光緒詞彙量不錯，就是口語差了一些。
但到了1905年，德齡公主離開的時候，光緒的口語，已經可以她進行短暫的交談了。
除了英語，光緒在最後那段時間，學習了很多關於外國政治、法律的書籍。《日本憲法說明書》、《孟德斯鳩法意》《政治講義》《法學通論》《歐洲財政史》《經濟通論》《理財新義》、《日本法制要旨》、《最新戰法》、《德國學校制度》、《各國憲法大綱》、《英國憲法論》、《萬國輿圖》這些書籍，有不少都是大部頭，純理論的書籍。一般人看起來，都會顯得枯燥無味。光緒能耐下性子去研讀，確實不容易。
光緒這麼刻苦，自然有他的理由。一方面，他還是想實現自己心中抱負。在與德齡公主的交談中，光緒曾多次透露出這種想法。另一面，他也認爲自己會活得比慈禧長，雖然身體不好，但畢竟佔有年齡優勢。所謂苦盡甘來，這是一種給自己信心活過當下的希望。可惜，光緒最終還是沒有機會實現胸中抱負，比慈禧早一天去世了。
清德宗愛新覺羅·載湉(1871年8月14日—1908年11月14日)，清朝第十一位皇帝，定都北京後的第九位皇帝，在位年號光緒，史稱光緒帝。父親醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞爲慈禧皇太后親妹。在位三十四年。 [1]
同治十三年十二月(1875年1月)，被兩宮皇太后立爲帝，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。光緒七年(1881年)慈安太后崩逝後由慈禧太后一人垂簾。光緒十五年(1889年)，載湉親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。在載湉親政後發生的中日甲午戰爭中，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。痛定思痛，他極力支持維新派變法以圖強，光緒二十四年(1898年)，光緒帝實行“戊戌變法”，但卻受到以慈禧太后爲首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后爲首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。整個維新不過歷時103天，故稱“百日維新”。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛臺，成爲無枷之囚。
光緒三十四年(1908年)十一月十四日光緒帝暴崩，享年38歲，廟號德宗，諡號同天崇運大中至正經文緯武仁孝睿智端儉寬勤景皇帝。葬於清西陵之崇陵。
