貞觀時期的名臣馬周是苦孩子出身，史載他“少孤，家窶狹”，就是說他很小的時候父母就去世了，家中窮得一塌糊塗。不過從他“嗜學，善《詩》、《春秋》”來看，他父母健在時的家境大約還是不錯的，否則的話他父母拿什麼去供他“嗜學”?
馬周是博州茌平(今山東茌平縣馬莊)人，生於隋文帝仁壽元年(公元601年)。父母雙亡時，馬周還是個十一二歲的孩子，其孤苦和悽慘無助就不用說了，但這卻沒有影響他的好學向上，他的學問和見識也在一天天增長。不過由於缺少親人照顧，他經常是渾身髒兮兮的，偶爾餓極了，還會去鄰居家蹭吃蹭喝。這種形象和行爲，當然不受衆人歡迎，所以“鄉人以無細謹，薄之”。
一
因爲父母早死，自己動不動就要捱餓，馬周的心中免不了充滿怨恨，對他所處的環境抱着一種仇視的心態。但馬周讀過很多書，怎麼說也是個知識青年，自然不屑於去幹偷雞摸狗、坑蒙拐騙這種勾當。不過他心中的怨氣還是要發泄的，做不成混混可以做“憤青”，於是馬周便行爲散漫，肆意酗酒，常常是喝得酩酊大醉。所以在勤勞樸實的鄉人眼裏，馬周無疑就是一個敗家的玩意兒，大夥背地裏都叫他“酒鬼”、“窮馬周”。
但錐在囊中，早晚會有出頭的一天，馬周的博學和才華還是漸漸得到了大家的認可。唐高祖武德年間，博州刺史達奚恕聽說馬周精通經史，學識淵博，才思過人，就聘請他出任本州助教之職。自此馬周也算是步入仕途，穿上了官衣。但這個傢伙的職業道德顯然有問題，“日飲醇酎，不以講授爲事”，拿了工資卻不好好幹活，只知道喝酒，整天一副醉醺醺的樣子。
貞觀元年(627年)的一天，馬周又喝多了，醉臥博州街頭，攔住了一頂官轎討要酒錢。坐在轎中的縣令怒火中燒，掀開轎簾，正待發作，一看原來是滿腹才華的博州助教馬周，縣令也算是敬重知識分子，一改怒容，掏出一把碎銀子塞到馬周手上，走了。
但博州刺史達奚恕當然理解不了馬周的這種行爲，他把馬周提攜上來，是指望他好好做事。貞觀初年的唐朝還很貧窮，博州的財政當然也不會寬裕，他不能拿國家的錢去養活一個酒鬼，何況這馬周身爲助教卻不好好教書，簡直是誤人子弟嘛，是可忍孰不可忍。有一天，馬周又一次喝酒誤事，達奚恕怒不可遏，再次斥責了他。
這一次的責罵應該是很重的，馬周的面子當場就掛不住，於是一怒之下，脫下官服，交給門生，託他代還刺史，然後仰天大笑，離開博州。
二
離開博州，馬周先到曹州(今山東菏澤)晃了一圈，跟着又到了汴州(今河南開封)。在汴州浚儀縣，擔任浚儀縣令的崔賢狠狠地侮辱了馬周。
在汴州受了一肚子氣後，馬周又跑到了密州(今山東諸城)，在這裏，他遇到了人生中的第一個貴人趙仁本。趙仁本是個有錢的主兒，他見馬周才華出衆，不知是出自慈善的考慮，還是出於投資的意圖，總之他資助了馬週一大筆錢財，幫助馬周西入關中，到京城長安謀取仕途。
這當然是個好選擇，貨雖好還要找對買家，馬周通讀經、史、子、集，釀的是安邦定國策，自然要貨賣帝王家。多年來，他一直沒有找對“銷售渠道”，只在州縣間轉悠，哪裏能賣到什麼好價錢。
馬周攜資西行。“憤青”就此變成了“奮青”。他千里迢迢來到了新豐(今陝西臨潼東北)，投宿於一家旅店，旅店生意比較好，旅店掌櫃王老漢忙着招呼一羣商販，不免怠慢了馬周。一般遇到這種情況，像程咬金那樣的粗人，大概就要一掀桌子，大叫“店家怎麼還不拿酒?”馬周是個文化人，掀桌子有失體面，但他此時不過二十六七歲，正處於年輕氣盛的年齡。怎麼着也要做出一些舉動表示一下心中的不滿。順便也吸引吸引眼球。於是，馬周便要了一斗八升酒，就着幾碟菜，自斟自飲，旁若無人，引得旁人驚異不已。這一段故事，後來被小說家發揚光大，在馮夢龍的《喻世明言》中，馬周所要的酒已漲至五斗，三鬥用來洗胃，二斗用來洗腳。據說岑文本還曾就此畫過一幅《馬周濯足圖》，寫過“西塞山前白鷺飛”的唐代詩人張志和又在畫上題詩稱讚。
三
到長安後。馬周做了中郎將常何的門客。常何本是玄武門的守將，因爲在“玄武門事變”中，幫助李世民奪位有功。所以官升到中郎將，雖只是四品，但以他的才能來看，已算是重用了。
貞觀三年，關中大旱。六月，李世民詔令京中五品以上官員都要上書，暢言爲政得失。而馬周也在這一年開始正式登上初唐的政治舞臺。
常何是一介武夫，大字也許識得幾個，但文章卻寫不來，於是接到皇帝的詔令後，就找來馬周，讓他代寫一篇。馬周胸有成竹，洋洋灑灑地替常何寫了一篇包含20多條建議的奏章。
李世民處理奏章時，正爲那一大堆觀點平庸、歌功頌德的官樣文章皺眉不已。忽然，一篇文辭優美、建議有根有據、觀點切中時弊的奏章映入眼簾。李世民不由得驚喜萬分。又一看落款人是常何，他知道常何的老底。斷不會有此等神來之筆和此等政治眼光，於是立即召常何入朝。問奏章是何人所寫。
那常何倒也誠實，立即據實回答：“此非臣所能。家客馬周爲臣具革耳。”
李世民立即命常何回府，請馬周入宮見駕。李世民前後派了四批使者，方纔把馬周尋着，於是領入宮中。“及謁見，與語甚悅。令值門下省”。
這一趟長安之行，馬周果然沒有白跑。
四
因官有定額，門下省編制已滿，馬周初到時無官職可任，李世民就專門爲他設置了一個“監察御史裏行”的官職。
“銷售渠道”終於打開，馬周從此不再憤怒，開始踏踏實實地經營起來。在此後的時間裏，馬周宦途平坦，步步高昇，令人稱羨不已。所謂“平步青雲”的成語，就是給他這種人準備的。
這樣的境遇當然需要出衆的政績做支撐。馬周是個卓越的政治家，他不但明於大勢，而且亦擅實務，既明白應該如何做，又知道怎麼做才能收到效果。《新唐書》裏記載：“先是，京師晨暮傳呼以警衆，後置鼓代之，俗日‘鼕鼕鼓’;品官舊服止黃紫，於是三品服紫，四品五品朱，六品七品綠，八品九品青;城門入由左，出由右;飛驛以達警急;納居人地租;宿衛大小番直;……皆周建白。”其中最引人注意的，是“城門入由左，出由右”，這應該是交通史上的一大創舉，與現在交通法中的行人車輛靠右走有異曲同工之妙。
貞觀一朝。人才濟濟，馬周官能升得這麼快，除了確有才能外，在爲人處世上也有他的過人之處。
馬周是個聰明人，他在進諫時比較講究藝術，不像魏徵那樣直來直去。貞觀六年，他上疏反對李世民去九成宮避暑，但他不直接說你就知道跑去圖涼快，政事交給皇太子，分內工作不好好幹。太不像話了。他以“孝”的名義勸阻李世民：“太上皇春秋已高，陛下宣朝夕視膳。今九成宮去京師三百餘里，太上皇或時思念陛下，陛下何以赴之?”最後提出了自己的要求，請李世民立即頒佈回朝之期，“以解衆感”。馬周要求李世民盡孝，李世民總不能因爲這個而處罰他吧，所以只能是一點脾氣沒有，“深納之”。
馬周的聰明還表現在他對李世民心思的揣摩上。李世民徵遼東時，下旨命馬周等人輔佐皇太子李治，留在定州(今河北定州)監察國事。等到李世民徵遼東歸來，李治安排留在定州的平日裏很受父皇恩寵的嬪妃前去迎接。李世民自然非常高興，問李治怎麼想起來這麼做，李治說：“這都是馬周教導兒臣這麼做的。”李世民道：“這個山東人總能窺知我的心意。”
如果說馬周那些治國的策略屬於大智慧，那麼這些瑣碎的細節也許只能算是小聰明，但正是這種小聰明潤滑了他與李世民之間的君臣關係，所以李世民對他始終很好。貞觀十二年，馬周遷爲中書合人，要調到中書省去辦公，李世民對左右的侍臣說：“我一會兒見不到馬周就想他。”貞觀十八年。李世民曾品評朝中重臣，他這樣評價馬周：“馬周見事敏速，性甚貞正，論量人物，直道而言，朕比任使，多能稱意。”爲了表彰馬周勤勞國事，李世民還用飛白書題寫了16個大字“鸞鳳沖霄，必資羽翼。股肱之寄，誠在忠良”，賜予馬周，足見其對馬周的倚重之深。
五
貞觀二十二年年正月，“中書令兼右庶子馬周病，上親爲調藥，使太子臨問”。但終因病情嚴重，醫治無效，幾天後馬周就離開了這個他曾憤懣的世界。
馬周病重前，曾命家人把他這十幾年來給皇帝上的奏章取來，親手燒掉，並說：“管、晏彰君之過求身後名，吾不爲也!”
他這樣爲李世民考慮，李世民自然不忘他的情。馬周死後，李世民非常悲痛，親自爲馬周舉哀，追贈幽州都督，陪葬昭陵。唐高宗即位後，又恩賜馬周之位配享高宗廟庭。
