更始帝名劉玄（?—25），字聖公，南陽蔡陽（湖北棗陽縣西南）人，劉玄原本是西漢皇族，劉秀的族兄，其祖父爲蒼梧太守劉利，父劉子張，母何氏。新莽時，因客犯法，亡命平林(今湖北棗陽南)。
22年(王莽地皇三年)投入平林陳牧軍，在新朝末年的大亂中，劉玄亦成爲了綠林軍中的將領。新莽地皇三年，綠林軍與舂陵軍所組成的聯軍爲了擴大聲勢，開始建立政權，劉玄被綠林軍的主要將領擁立爲帝，建元更始，是爲更始帝。更始帝的確立，也使得本已脆弱的聯軍內部發生了更大的裂隙，以至於後來劉秀之兄劉縯被殺。他先建都洛陽，後長安市民起事響應，殺死王莽。
王莽死後，更始帝定都長安。入長安後，他大封宗室，又沉湎酒色，委政趙萌，以至衆叛親離。又誅殺功臣，引起內部分裂。25年（更始三年），赤眉軍攻入長安，更始帝先出逃，後請降，不久被殺。
