施耐庵的小說《水滸傳》中，高俅作爲反面人物、十惡不赦的大奸臣而廣爲人知。他以一市井小流氓的身份出場，因爲具有很高的蹴鞠技術，被喜愛蹴鞠的端王所賞識。在端王登基成爲皇帝后，高俅便飛黃騰達，很快官至太尉。他陷害林沖，手段之毒辣，心計之精巧，讓開卷不久的讀者瞠目結舌! 120回《水滸傳》結束，108 條梁山好漢被高俅陰謀陷害幾近死絕。
高俅(?—1126 年)，歷史上確有其人。但真正的高俅，與《水滸傳》中的描述相差甚遠。據南宋王明清所著的《揮麈後錄》記載，高俅，原本是蘇軾的“小史”(也就是小祕書一類的角色，《水滸傳》中說是書童)，他爲人乖巧，擅長抄抄寫寫，不僅寫得一手漂亮的毛筆字，有一定的詩詞歌賦的功底;且會使槍弄棒，有一定的武功基礎，而高超的蹴鞠技術只不過是他多項旁騖的雜學之一。
元祐八年(1093 年)，蘇軾將高俅推薦給了他的朋友小王都太尉王詵(即王晉卿)。王詵是神宗皇帝的妹夫(《水滸傳》中說是哲宗皇帝的妹夫)，端王趙佶(後來的徽宗皇帝)的姑夫。這個王詵是一個“書畫高手”，與在一旁坐冷板凳的端王關係密切，兩人經常在一起切磋書畫。
一天，王詵和趙佶一起等待上朝，趙佶忘了帶篦子刀，就問王詵借篦子刀修理鬢角。王詵的篦子刀很漂亮，趙佶很喜歡。剛好王詵有兩把一樣的，第二天就讓高俅到端王府去送篦子刀。高俅到時，喜好踢足球的端王正在踢球。端王雖然愛踢球，但只是業餘水平。而高俅是踢球的高手，自然不屑一顧。端王注意到了高俅的神情，就邀高俅一起踢。這一踢，讓端王大爲欣賞。於是派人給王詵傳話：“謝謝你送的篦刀，連同派來的人，我一起收下了。”就這樣，高俅成了端王趙佶的親信。
不久，哲宗皇帝去世，端王成了大宋的徽宗皇帝。徽宗原本是一個坐冷板凳的人，一上朝看到的全是新臉孔。下朝後看到高俅這個長期在一起玩的朋友，自然特別親切。徽宗有心提拔高俅。但大宋朝提拔幹部有一套制度，並不完全由着皇帝的性子來。七品縣官要有進士出身，而高俅沒有功名，文官這條路走不通。
徽宗就讓高俅走武官之路。因爲武官對出身要求不嚴，只要有功名就行，一句話，伸縮性較大。《宋南渡十將傳》卷一《劉錡傳》中說：“先是詵、端王邸官屬，上即位，欲顯擢之。舊法，非有邊功，不得爲三衙。時(劉)仲武爲邊帥，上以俅屬之，俅竟以邊功至殿帥。”
徽宗的意思是讓高俅到下面去“鍍金”，並沒想他真的能建功。邊帥劉仲武等知道高俅是皇帝派下來“鍍金”的，便格外幫襯。恰好，高俅在邊關的時候，大宋朝在邊境打了幾個少有的勝仗。高俅升遷的資本，毫無疑問當是出於在劉仲武軍中的經歷，並最後做到了殿帥，掌管禁軍達20 餘年。
高俅主掌大宋軍權的時候，大宋軍隊早已沒多少戰鬥力。高俅不是軍事家，自然不可能對大宋的軍隊訓練帶來明顯的起色，但他也不完全是靠踢一腳好球而身居高位聖眷不衰的。高俅不是尋常之輩，在爲官弄權上很有些手段。
首先他乖巧善佞，對上司尤其是皇帝徽宗百般討好，迎合徽宗好名貪功的心理。高俅管理禁軍，在軍隊訓練上玩了不少花架子。《東京夢華錄》記載，高俅曾主持軍隊爭標競賽，開始是吹吹打打，後面花樣百出，頗爲熱鬧，讓徽宗看了十分滿意。
其次，高俅這個人有一個好處，就是對有恩於他的故人不忘報答。之前有劉仲武在邊關對他的提攜，之後他與劉仲武家一直保持密切關係。劉仲武在政和五年(1115 年)打了敗仗，但他的仕途卻沒有受到影響，因爲有高俅在朝中替他說了好話。劉仲武死後，高俅又極力向徽宗推薦其子劉錡擔任大將。蔡京等殘酷迫害蘇軾及其家屬，同爲一殿權臣的高俅對蘇軾一家並未落井下石，而是伸出了援手，史載，他“不忘蘇氏，每其子弟入都，則給養恤甚勤”，頗爲時人讚許。
再者，高俅與當時權傾朝野的大奸臣童貫、蔡京等也非一黨。靖康元年(1126 年)，徽宗得知金軍渡過黃河後，便連夜倉皇逃往東南避難。《靖康要錄》記載徽宗南逃到了泗州後，童貫、高俅也趕到與之會合，一時間又組成了一個徽宗的親信小班子。不久，童貫與高俅發生衝突。童貫護從徽宗等人繼續南下，而把高俅留在了泗州，後高俅以生病爲由，回到了開封。史書記載，當時隨從徽宗皇帝的童貫等“六賊”後來都被宋欽宗處死並梟首。
恰恰是因爲高俅提前離開了江南，沒有參與當時徽宗集團與欽宗集團的鬥爭，亂世之秋，他的下場比童貫、蔡攸(蔡京長子)等人幸運，倒也並非偶然。而且，《水滸傳》中的林沖是藝術家虛構的一個英雄人物，高俅如何迫害他的情節同樣純屬虛構。從史書、文人筆記等現有資料來看，歷史上確實有宋江領導的梁山泊起義。但不像《水滸傳》所寫的有林沖、李逵等108 將，更沒有那麼多生動的戲劇性場面。
宋江起義的時間在宣和元年(1119 年)到宣和三年。起義地區在太行山以及山東、江蘇省北部一帶。鎮壓宋江起義軍的不是高俅，而是北宋一代名將張叔夜。張叔夜當時任海州(今連雲港市)知州。和同時期的蔡京、童貫相比，高俅也沒有參與征討方臘起義軍，沒有參與蔡京、童貫等聯金滅遼的錯誤決策。
歷史上的高俅之所以被後來的坊間百姓和藝術家們加工成爲奸臣，一者或許是他因善於蹴鞠竟然獲得高官厚祿來得過於容易;二者或許是因爲他爲官貪慾確實在靖康年間曾經被大臣上書揭發過。高俅掌管禁軍20 餘年，不僅將軍營的地皮建成私宅，還把禁軍當做私役，不管訓練，專管爲他營私出力。
於是軍隊“紀律廢弛”、“軍政不修”，成爲“人不知兵，無一可用”的無用擺設，以至當國家面臨虎狼之師金軍的進攻，開封城內幾十萬禁軍很快瓦解，作爲大宋的最高軍事統帥之一的高俅顯然難辭其咎。這也難怪被人彈劾揭發了。高俅的歷史結局是於1126年病死於開封。蓋棺論定，時人對他的評價是大節無虧，總體上尚算是一個好人。
金聖嘆在評《水滸》時，曾經說過：“蓋不寫高俅，便寫一百八人，則是亂自下作也;不寫一百八人，先寫高俅，則是亂自上作也。”於是，衆口鑠“金”，高俅在小說《水滸傳》中扮個丑角代封建王朝的皇帝受過也就不足爲怪了。
