此事發生於明朝嘉靖二十三年。在中國古代有殿試的說法，由問卷大臣和考官們考覈考生卷面書寫情況，給出一個成績，此成績綜合最高者爲狀元，最後由皇帝欽點。在這一年的殿試中，一個叫吳情的考生出類拔萃，在所有考生中脫穎而出。
問卷大臣將這一結果呈了上去，殿上的傳臚官大聲宣讀道：“本科一甲第一名——吳情，賜進士及第。”此時，坐在皇位之上的明世宗朱厚熜一聽到狀元的名字，十分不高興，說道：“無情之人怎能位列科舉榜首?”隨後，朱厚熜又說道：“最近久旱無雨，我天天求雨，昨夜夢到天上打雷，應該找一個名字裏有雷的人來當狀元。”
考官們面面相覷，卻無法違背皇帝意願。然而湊巧的是，成績第三的考生名爲秦鳴雷，於是就因此當上了狀元，而吳情只能成爲第三名“探花”。《萬曆野獲編》中明確記載，“(世宗)以夢聞雷，即取秦鳴爲首”。
當時的民間還流傳起了一首打油詩，所謂“無情舉子無情帝，鳴雷恰巧撿便宜”。
