南宋前期的尤袤、楊萬里、范成大與陸游四位詩人，被後世譽爲南宋四大家，又稱中興四大詩人。之所以被稱爲中興詩人，不僅僅是因爲他們所處時代中興，同時也因爲他們擺脫了將江西詩派的牢籠，創作出了格局特色的詩歌作品，帶領宋朝詩歌迎來第二個最繁榮的時期。
楊萬里因爲性格過於正直、偏激，得罪了朝中不少人，一直沒能得到重用，倒是擔任過贛州、永州等地的地方官，頗有政績，受到當地百姓的喜愛。楊萬里一腔抱負無處施展，他刻苦鑽研詩作，將自己的愛國熱情通過詩歌創作表達出來。
楊萬里的詩歌在當時就有着很大的影響，他最初學習的江西詩派，重在字句韻律上着意，又廣泛向陳師道、王安石等前輩學習。漸漸地，楊萬里覺得創作起來越來越力不從心，一味地學習前人是不會有突破的，只會阻礙自己的個性創作與發揮，他的開拓創新精神油然而生，立志要超越前輩。在認識到形式主義的危害後，他便焚燬了過去仿江西詩派所作的千餘首詩，轉而選擇師法於自然的道路，創造出了獨居特色的“誠齋體”，也取得了更高的成就。
誠齋體的特點之一就是生動活潑，講究“活法”，“活法”也是誠齋體的靈魂所在。楊萬里雖然在官場沉浮多年，但是他對於生活與大自然的熱愛卻絲毫沒有受到影響，他對自然景物的觀察始終細緻入微，對生活也始終心懷熱忱。他留心於生活中的小情趣，能夠逼真的描繪出大自然的生機勃勃，堪稱一絕。
語言淺白自然，時時透露着詼諧幽默，這也是誠齋體的特點之一。楊萬里常常通過豐富的想象，將自然景物擬人化，除了自然風光與田園景色外，他的筆下也有很多童趣，表現出他堅強、曠達的性格。
楊萬里也留下了大量書寫愛國憂時情懷的詩篇，含蓄的壓抑在心中的深沉與憤鬱。
時至今日，楊萬里的名聲遠不及陸游，甚至立範成大也有一定距離，但是他對於文學有一顆須臾不可放棄的癡心、一腔不易泯滅的情懷，他開創的新鮮奇特的寫法是宋朝詩歌轉變的主要樞紐，在中國文學史上的地位與成就是難以磨滅的。
楊萬里傳世詩歌有4200餘首，代表作有《小池》《曉出淨慈寺送林子方》《插秧歌》《閒居初夏午睡起》《過上湖嶺望招賢江南北山》《春晴懷故園海棠》等。
