1643年，明朝舉行了一次科舉考試。當年8月，崇禎皇帝親自在太和殿舉行廷試。在回答崇禎皇帝提問時，考生楊廷鑑不卑不亢地回答：“取士先品行，而後文辭，用人貴樸誠而賤浮，競論邪正，不論門戶……”讓崇禎皇帝大爲讚賞，親擢爲第一名，即狀元。
由於第二年明朝就滅亡了，因此楊廷鑑就成了明朝276年來最後一名狀元。
楊廷鑑，字冰如，號靜山，是明朝南直隸武進(今江蘇武進)人，生於1603年。楊廷鑑是東漢名臣楊震的後代，出身耕讀家庭。受家庭環境的影響，他自幼就發奮讀書，不像其他小孩子一樣貪圖漂亮衣物。1630年，27歲的楊廷鑑參加鄉試，其人品、文品都被公認爲當地第一。
1642年，楊廷鑑在老師張清惠的勸告和鼓勵下，北上參加會試。據說，北上路途中，楊廷鑑繞道河南拜謁父親的好友、理學名家孫奇峯時，與李自成農民軍不期而遇。楊廷鑑還爲農民軍寫下“開了大門迎闖王，闖王來了不納糧”“均田免糧”等標語。
1643年，楊廷鑑高中狀元后，被授予翰林院修撰一職。有明一代，如果想在政壇上有所作爲，都必須有在翰林院供職的經歷。楊廷鑑第一份官職就是翰林院修撰，起點還是蠻高的。假以時日，進入內閣基本不成問題。但是，楊廷鑑的運氣似乎不大好。還不到一年時間，李自成大軍就攻入北京，崇禎皇帝走投無路之下自縊身亡，明朝就此覆滅。
李自成的“大順”政權取代了明朝，急需人才，李自成便想從原來的明朝官員裏選取一部分。顯而易見，在明朝官場裏混得很久的“老司機”，不太適合留在新政權;只有那些剛剛進入官場的“新司機”，才能夠放心使用。於是，李自成選中了楊廷鑑，任命其爲弘文館編撰。
人算不如天算。誰能想到，李自成只在北京呆了一個多月，就在吳三桂和清軍的逼迫下退出北京。“城頭變幻大王旗”，轉眼之間，北京又成了清軍的天下。
在一片混亂之中，楊廷鑑消失了。有人說他被南明政權所俘虜，並因爲曾經在李自成政權效力受到懲罰，充軍戍邊。也有人說他歷經艱難險阻回到家鄉，隱居於鄉里。總之，楊廷鑑不見了。這一段時間的經歷沒有見於史書、地方誌，甚至也沒有收錄進家譜，成了一片空白。
直到1646年，纔有了楊廷鑑的蹤跡。這一年，清廷招攬楊廷鑑進京做官。面對新政權的招手，楊廷鑑沒有心動，以身體有病拒絕了。
1650年，原明朝老臣洪承疇親自出面，推薦楊廷鑑爲官。楊廷鑑再次以母親去世未滿3年拒絕了。
清廷並沒有死心。1652年，順治皇帝親自出面。當時，楊廷鑑的兒子楊大鯤已經通過進士考試，進入清廷做官，供職於翰林院。順治皇帝通過楊大鯤瞭解其父親的病情，透露出想請楊廷鑑做官的意思。楊廷鑑獲悉後，以身體有病第三次拒絕了清廷的“橄欖枝”。
因此，楊廷鑑終其一生都沒有做清朝的官員。
不過，楊廷鑑雖然沒有做官，但仍然熱心社會公益事業。
1661年，當地發生大旱，饑民餓莩盈路。楊廷鑑向知府提議，多在城鄉設立粥廠，幫助衆多災民度過難關，“自城迄鄉凡70裏，救活災民不可勝計”。楊廷鑑本人也樂善不倦，身體力行地幫助周圍民衆，獲得了“山中宰相”的美名。
1665年1月28日，楊廷鑑因病去世，享年63歲。
