從一個貧困之地的縣令起家，一步步升遷爲皇帝倚重的封疆大吏，于成龍所演繹的傳奇故事，倚仗的並非什麼背景和奇遇，而是近乎苛刻的廉潔自律，這讓他在貪腐之風盛行的清代鶴立雞羣。康熙皇帝稱讚于成龍爲“天下廉吏第一”，大力表彰，屢次破格提拔，把于成龍樹爲廉政典型。事實上，于成龍不僅是個廉吏，更是個能臣，絕對無愧於得到的榮譽。
于成龍(1617年—1684年)，字北溟，號于山，清代山西永寧州(今山西省方山縣)人。于成龍入仕的起步相當低。明崇禎十二年(1639)，他參加了在省城太原舉行的鄉試，結果正榜無名，勉強考取了個副榜貢生(意味着沒考中，但成績尚可，入選者可以被送往國子監讀書)。時值明末清初，時局動盪，于成龍在永寧城外的安國寺隱居讀書達六年之久，後來又前往太原“三立書院”遊學四年。他很有志向，曾寫有一首《雞冠花》借物言志：“亭亭赤幘岸臺端，傲出風霜不自寒。要識朝陽憑一唱，扶桑高捧海瀾安。”
刻苦讀書讓于成龍學問大進，可惜八股文的水平卻沒多大提高，這期間明朝滅亡，清軍入關。從順治二年(1645)，清朝當時的攝政王多爾袞就批准了開科取士。然而期間幾次參加科舉，無一中第，他的最高學歷也就被定格在了副榜貢生。順治十八年(1661)，已經45歲的于成龍入京參加選官。按照當時的慣例，吏部負責官員把相關職位寫成籤條並密封，讓候選者隨機抽取，職位好壞，全憑運氣。于成龍抽中的職位是縣令，但地點在廣西羅城。這隻能說是一個下下籤，因爲羅城縣在當時併入清朝版圖才一年多，其間朝廷曾派過兩任知縣，一位被殺，一位棄官逃走。
家人聞知于成龍的選官情況，又喜又悲，喜的是老爺終於做了七品正堂，悲的是天涯萬里，也許一去無歸。永寧到羅城，有六七千裏之遙，盤纏錢不夠，只好典當出售了一部分田地和房屋，僱了五個僕人，才得以成行。走到晉南稷山縣，于成龍拜望了好友武祗遹。武祗遹嘆息說：“廣西爲官不易，你還要三思啊!”于成龍回答說：“我輩雖無科第身份，上古之皋、夔、稷、契，豈盡科目中人耶?我此行決不以溫飽爲志，誓勿昧‘天理良心’四字。”意思說，我們這些人，雖然沒有考上進士，博得高貴的出身，但上古時代皋、夔、稷、契等賢臣，難道都是進士出身不成?我這番出仕，絕不是爲了一家人的溫飽和富貴，我發誓要不昧“天理良心”四個字。
話說得很豪邁，可當于成龍到達羅城，也不由得傻了眼。遠望羅城縣城“可憐黃茅，直抵城下”。城裏十室九空，僅存6戶人家、草屋10餘間，滿目荒蕪，殘破不堪。縣衙就是茅草搭建的三間堂屋，連大門都沒有，簡陋如農舍。于成龍也忍不住感慨，“哀哉!此何地也!胡爲乎來哉!悔無及矣!”
