中國從前學者，常會發生一種錯誤，以爲做學問就是隔絕塵世，關起門來讀書。因此書本之外無學問，書本之外無世界。前輩先生往往讀書數十年，而不解世事者，甚或出大門而不知東南西北者，都還是書齋裏的本色。就是宋人在那裏喊“學者學爲人也”的口號，似乎是與世間相接近了，但是他們日日在那裏尋孔顏樂處，仍舊未免語句上的摸索，結果不過多刻幾本《語錄》，多教出幾個同樣沒用的生徒，實際與古人爲學意義，相去尚遠。按《說文》斆（篆文省作學），覺悞也。從教，從冂，冂尚蒙矇也，臼聲。《段注》冂下曰覆也。尚童蒙，故教而覺之。吾謂凡所不知不能者，皆謂之蒙，經他人之教，然後豁然知之能之，便謂之覺。故學字有提示仿效之義，先生拿過去的文化積累，和他自己的造詣成績，提示學生，學生則憑其良知良能，以仿效，以覺悟，以知類通達，以化民成俗。《學記》曰：“化民成俗，其必由學乎？”又曰：“古之王者建國君民，教學爲先。”學所以如此重要，就是要借過去的文化，啓發後人的矇昧。固然也未嘗不有聰明特達智慮過人的人，似乎是可以不學而能。然而一人智力，成效總是很少，而所謂化民成俗者，是要使人民於不自覺間，變化其心性，改易其習俗，而趨於一軌，所謂納民於軌物，這是何等偉大的事業！豈一人智力之所能勝？故一方面要孜孜不倦地去學，一方面還要急急地教百姓去學，然後化民成俗的大業，纔有希望。在這種學的空氣中，自然不是終日的自己抱着書本教，百姓也終日的抱着書本子去讀死書。舜使契爲司徒，教以人倫。父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。放勳曰：“勞之，來之，匡之，直之，輔之，翼之，使自得之。爲問使自得個什麼？就是要教百姓明瞭五倫之義，人心皆有，不學則矇蔽而不能通達罷了。孔子教弟子亦是“入則孝，出則弟，謹而信，泛愛衆，而親仁，行有餘力，則以學文。”子夏曰：“賢賢易色，事父母能竭其力，事君能致其身，與朋友交，言而有信，雖曰未學，吾必謂之學矣。”是知古人之所謂學，須在事業上表現出來，才見得是真學問；後世號稱做事業的人，往往不學無術，卑污苟且，而號稱做學問的人，又往往死於章句之下，做古人奴隸，其最大病根，就是把學問和事業分作兩截。
往者已矣，五百年來，能把學問在事業上表現出來的，只有兩人：一爲明朝的王守仁，一則清朝的曾國藩。二人都是以書生而克平世亂，都是在千辛萬苦中，把學問事業，磨鍊成功，都是戎馬倥傯之間，讀書爲學不倦，不過，王守仁天資高，是高明一路的人，故其爲學途徑，多偏於上達一方面，於下學功夫，則言之頗少。曾國藩爲篤實一路的人，處處腳踏實地，故其爲學途徑，最合於下學之門。陽明之學學之不善，還會發生毛病；曾國藩的學問，則無論如何，都不會發生弊端。高明的人應該走這條路，遲鈍的人也應該走這條路，下學的功夫如此，上達的功夫亦不過如此。因爲他對學問的見解，不與凡俗同，而自己又能身體力行地做出榜樣來，這便見得他的真學問。他說：
今人都將學字看錯了，若細讀賢賢易色一章，則絕大學問，即在家庭日用之間。於孝弟兩字盡一分，便是一分學，盡十分便是十分學。今人讀書皆爲科名起見，於孝弟倫紀之大，反似與書不相關；殊不知書上所載的，作文時所代聖賢說的，無非要明白這個道理。若果事事做得，即筆下說不出何妨？若事事不能做，並有虧於倫紀之大，即文章說得好，亦只算個名教中之罪人。賢弟性情真摯，而短於詩文，何不日日在孝弟兩字上用功。《曲禮》、《內則》所說的，句句依他做出，務使祖父母父母叔父母無一時不安樂，無一時不順適，下而兄弟妻子，皆藹然有恩，秩然有序，此真大學問也。（道光廿三年六月六日致諸弟）
人不讀書則已，亦既自名曰讀書人，則必從事於大學，大學之綱領有三：明德，新民，止至善，皆我分內事也；若讀書不能體貼到身上去，謂此三項與我身了不相涉，則讀書何用？雖使能文能詩，博雅自詡，亦只算得識字之牧豬奴耳，豈得謂之明理有用之人乎？……大學之條目有八，自我觀之，其致功之處，則僅二者而已，曰格物，曰誠意。格物，致知之事也；誠意，力行之事也。物者即所謂本末之物也，身心意知家國天下皆物也，天地萬物皆物也，究其所以當定省之理，即格物也；事兄隨行物也，究其所以當隨行之理，即格物也；吾心物也，究其存心之理，又博究其省察涵養以存心之理，即格物也；吾身物也，究其敬身之理，又博究其立齊坐屍以敬身之理，即格物也；每日所看之書句句皆物也，切己體察即格物也；此致知之事也。所謂誠意者，即其所知而力行之，是不欺也，知一句便行一句，此力行之事也。此二者並進，下學在此，上達亦在此。（道光二十二年十月二十六日致弟書）
這是他對學問的見解，能把書中之事，處處體貼到身上去。照此處所引第一段，好像他所謂大學問，只在孝弟兩字。看第二段，他解格物誠意，然後知我們隨時隨地，都應該在學問陶鎔中。讀書固然是在做學問，即行止坐臥，亦即是在做學問。大概學問之事，原無定項，居家則將家中做到藹然有恩，秩然有序。居國家天下，則使人民各安其所，近悅遠來，推而至於爲農爲圃，爲工爲商，各思慎其職而敬其事，便是在做學問。孔子曰：“君子無終食之間違仁。造次必於是，顛沛必於是，”不違仁便是時時在做學問，朱子所謂“一息尚存此志不容稍懈”，都見得雖在造次顛沛之間，而爲學不輟。不但如此，還要能在職業的本身與環境的本身，去尋求學問。如前所云，農圃工商，就在農圃工商中去求學識，求進益。處困窮的環境，不但能不怨不尤，並且能樂道不渝，處富貴的環境，不但能不驕不泰，並且能謙禮下人，如此一一做到了，雖曰未學，吾必謂之學矣
