擁兵30萬
1864年(同治三年)六月，曾國藩的湘軍攻克南京。當時，曾國藩擁兵30萬，佔據中國半壁河山，曾國藩已成爲滿清入關以來漢族官僚中持權最大的官員，超越了清初的吳三桂，足以功高震主。曾國荃、彭玉麟、趙烈文、李次清等曾國藩的部屬幕僚人，他們約集30餘名高級將領深夜求見，欲將黃袍加身與曾國藩。曾國藩面臨一生的最重大的抉擇，面對這些眼睛冒火熱切的屬僚，曾國藩十分冷靜地給衆人寫下了一副對聯，“倚天照海花無數;流水高山心自知”坦露心跡，放棄了在他手上創造歷史書寫曾氏王朝的機會。
看這段歷史，不禁要問，這位手握重兵的曾大帥如果順應了“民意”，振臂一聲高呼，就有機會黃袍加身，一步登天成爲一帝，難道曾國藩真的沒有產生這樣的想法嗎?
多次被勸稱帝
就這件事，歷史上有這樣的說法：曾國荃對他說，“你是兩江總督，加上閩浙總督左宗棠，四川總督駱秉章，江蘇總督李鴻章三個現任總督，還有五個現任巡撫全是湘軍嫡系。大哥手裏握着20萬湘軍精兵，再遣李秀成收納 10萬太平軍降兵，這樣30萬精銳之師，即可攻破京師，恢復漢家江山，大哥將成爲一代帝王。”
曾國藩回答道：“共患難時大家可以是朋友;同富貴時往往成了仇敵。就說那個左宗棠，他做師爺時便不甘居人之下;如今同我平起平坐，他肯對我俯首稱臣?再說李鴻章，我若平穩安泰他就是我的學生;我若不順，李鴻章必然反戈一擊。還有那個李秀成，他投降了，就是一隻喪家犬，誰還聽他的?再說，朝廷防我之心令人枕蓆難安。”這一番話叫曾國荃無話可說。再說當時湘軍兵力在江南數省雖佔優勢，但清廷的官文據長江上游;富明阿、馮子才分守揚州、鎮江;增格林沁屯兵粵皖，這表明清政府對湘軍早有防備。
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湘系勢力中許多人都曾勸曾國藩自立爲帝。曾國藩壽誕，湖北巡撫胡林翼來賀，交談間書寫一紙條，赫然有：“東南半壁無主，我公其有意乎?”曾國藩見之，惶恐無言，將紙條悄悄地撕個粉碎。浙江巡撫左宗棠曾贈一對聯：“鼎之輕重，似可問焉!”曾閱後，將“似”字改爲“未”字，退回。安微巡撫彭玉麟送密信稱“東南半壁無主，老師豈有意乎?”太平天國覆亡後，曾國荃、彭玉麟、左宗棠、鮑超等四人密謀擁戴曾國藩自立。一天夜晚，湘軍的高級將領約有三十餘人齊集大廳，企圖重演一場“趙匡胤黃袍加身”的歷史劇。曾國藩未等衆人開口，書寫出一副對聯“倚天照海花無數，流水高山心自知!”委婉地表明瞭自己無意自立的想法。
不僅湘系勢力曾有勸進的舉動，甚至太平天國陣營也有人勸曾國藩自立。曾國藩勸石達開降清時，石曾說他是舉足輕重的韓信，何不率衆獨立?忠王李秀成被俘後，也曾表示：願以長江兩岸數十萬餘部，擁戴曾國藩爲帝。
曾國藩所處的年代，是清王朝由乾隆盛世走向沒落、衰敗的轉折時期，此時內憂外患接踵而來，交相煎迫。曾國藩曾因母喪返鄉，卻恰逢太平天國橫掃湖湘大地，清王朝統治岌岌可危，曾國藩趁勢在家鄉組建了一支湘軍，爲平定太平天國運動立下了汗馬功勞，被清王朝封爲一等勇毅侯，成爲清代以文人而封武侯的第一人，後歷任兩江總督、直隸總督，官至一品，死後被諡“文正”。
曾國藩一生功過，讓人爭論不休。他曾被人推許爲孔子、朱子以後，再度復興儒學的先哲;建樹功業、轉移運世的偉大賢者，清朝鹹、同中興第一名臣。但也有人罵他是民賊、元兇、漢奸、民族罪人、擅權濫殺的“曾剃頭”、好名失德的“僞君子”，可謂譭譽參半。早在曾國藩鎮壓太平天國起義軍時，就有人責其殺人過多，送其綽號“曾剃頭”。到了1870年“天津教案”，不少人罵他是賣國賊，以致曾國藩也覺得“內咎神明、外咎清議”，甚至有四面楚歌之慮。辛亥革命後，一些革命黨人說他“開就地正法之先河”，是遺臭萬年的漢奸，建國後的史學界斥其爲封建地主階級的衛道士、地主買辦階級的精神偶像、漢奸、賣國賊、殺人不眨眼的劊子手等等，把他罵得狗血噴頭，一無是處。
爲何不稱帝的原因
讓後人產生疑問的是：曾國藩平定太平天國運動的過程中，手握重兵，掌握地方大權，有沒有過推翻清王朝並取而代之的想法?他不但自己不做皇帝，還在鎮壓太平天國運動後，主動解散了湘軍，並強迫曾過荃離職回家。
曾國藩爲什麼要這麼做?一般認爲有三點原因：
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第一、是他根深蒂固的忠君思想使然，他深受晚清理學大師唐鑑的影響，起兵的目的相當明確：就是保衛明教;保護地主階級的利益;保衛清政府。其個人追求是做一箇中興之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾國藩深受中國傳統儒家思想的浸染。他學習孜孜不倦，苦讀日夜不息，尤其在京參加朝考進入庶常館學習後，“日以讀書爲業”。勤於求教，不恥下問，博覽歷史，重視理學，還讀了大量的詩詞古文，才華橫溢，滿腹經綸。由於他博覽羣書，涉獵文獻，所以在政治上有自己的獨特觀點：若要統治者“內賢外王”，就要自如地運用儒法思想治理天下。他推崇程朱理學，曾提出治理天下的辦法，涉及吏治於廉潔、選材與用材、物質與財用、兵力與兵法等。儘管其手下部將王闓運、曾國荃等屢次勸進，都被他嚴辭拒絕。
第二、是稱帝條件不具備。南有曾國藩，北有僧格林沁，這兩人被清王朝倚爲肱股之臣。當時科爾沁親王僧格林沁最受器重，擁有一支以強大的騎兵爲主的龐大隊伍，不同於八旗兵，戰鬥力極強，而且部署在中原河南腹地，虎視東南，也使曾國藩不敢輕舉妄動。另外，湘軍號稱30萬，曾國藩能調動的僅有10餘萬，其中李鴻章雖由曾國藩一手扶植，但到了關鍵時刻，不一定會像曾國荃、彭玉麟、鮑超那樣對其死心塌地，甚至很有可能站到清廷一邊。即使曾國藩黃袍加身，恐怕也會演趙匡胤和趙光義的故事。其弟曾國荃倔強狠毒，野心勃勃，勝過趙光義多倍。他能帶頭勸進，把黃袍加在曾國藩身上，也會隨時奪走。螳螂捕蟬，黃雀在後，說不定落罵名的是曾國藩，得實惠的是曾國荃。
第三、曾國藩起兵是以保衛明教和忠君保國相號召，一旦稱帝，實屬不忠不義，大逆不道，人心必失。就湘軍內部來說，左宗棠名下者爲楚軍，李鴻章名下者爲淮軍，湘、楚、淮雖有關聯，但湘軍實已分裂。以英國爲首的國際在華勢力已決定扶持清政府。這些因素，曾國藩不會考慮不到。因此，儘管曾國荃等一再勸其取清王朝而代之，曾國藩仍打定主意不爲所動。
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曾國藩是中國傳統文化薰陶出來的“修身、齊家、治國、平天下”的典型知識分子。他認爲“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他認爲古人修身有四端可效：“慎獨則心泰，主敬則身強，求人則人悅，思誠則神欽”。曾國藩不信醫藥，不信僧巫，不信地仙，守篤誠，戒機巧，抱道守真，不慕富貴，“人生有窮達，知命而無憂”。
這些是他成爲清朝中興名臣的思想基礎。曾國藩從外表而言，也是典型的知識分子：“貌之過人者，眼作三角形，常如欲睡，身材僅中人，行步則極厚重，言語遲緩”。
曾國藩沒有稱帝野心，只做中興之臣，客觀上對維護國家統一、抵禦外強侵略起到了積極作用。當時，太平天國首都天京(現在的南京)被攻陷後，還有餘部三十萬人活動於各地，北方的東西捻軍方興未艾。國內動亂頻仍，外國列強環伺中華，虎視眈眈，內憂外患之中，如果曾國藩乘機稱帝，戰亂又起，中國統一的前途和命運又會經歷更多磨難，人民更會置身於水深火熱之中。僅從這個意義上講，曾國藩也算是人民大衆的有功之臣。
