北魏末年各族人民大起義之時，高歡帶着一幫兄弟參加義軍，後又投靠官府，攻打義軍，形成勢力，在北魏分裂後控制東魏政權，其子高洋建立北齊。
高歡集團多低下階層，受過北魏權貴的欺壓，沒有想到一進中原，也很快學會了吃喝玩樂那一套，出現普遍貪污腐敗現象。
高歡對貪腐的危害有清醒的認識，起兵之初就說：“我做統帥，首先就要嚴明紀律。”他以身作則，行軍路過麥田，都要下馬，牽馬步行，怕踐踏百姓的田地。
但是他對部下的墮落，有些無可奈何，他認爲國家處於戰爭期間，要靠將軍們賣命，不能不放縱一些。
一個叫杜弼的官員對高歡說，現在文武官吏如此貪腐，必須嚴懲才行。高歡說：“官場上貪污之風，由來已久。
我如果過分強調綱紀，不能寬容的話，他們一旦都離我而去，我將如何立國?而且他們還都手握雄兵呀。說不定沒有反掉他們，先把我反掉了。”
在他的縱容下，吏治、官風惡化到了極點，大將彭樂竟爲了一口袋的黃金，把已經落到自己手上的敵方主帥給放走了。大臣們不僅自己貪腐，還教唆皇帝一起玩樂。高歡第九子高湛在位時，君臣一心，競爲貪縱，不斷加重賦稅勞役，耗盡民力，終至亡國。
