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自從匈奴崛起以來，便從北方對西漢形成了巨大威脅，而西漢歷經數代帝王積累，纔在漢武帝時期對匈奴展開進攻。漢武帝在位五十四年，其中四十四年的時間都在與匈奴作戰，然而漢武帝雖然重創了匈奴，但卻沒能徹底消除匈奴的威脅，匈奴在恢復元氣之後，於漢武帝晚年曾多次大敗西漢。然而，漢宣帝劉詢在位期間，卻僅用了短短十二年時間，便迅速削弱了匈奴的威脅，他又是如何做到的呢?
對匈奴發動大規模進攻，匈奴損失慘重元氣大傷
漢武帝中期雖然一度將匈奴的打的遠遁漠北，但匈奴經過十幾年的休養生息後，卻於漢武帝晚年再度南下，而且在此後與漢朝的戰爭中，竟然是敗少勝多，例如趙破奴受降城之戰損失兩萬騎兵，再如李廣利天山之戰三萬騎兵損失六七，又有李陵浚稽山之戰五千步兵敗沒，還有李廣利的燕然山之戰七萬騎兵全軍覆沒，而且李陵和李廣利戰敗後竟然全部投降了匈奴。
由此可見，雖然漢武帝時對匈奴造成重創，但並未徹底消滅匈奴對西漢的威脅。再加上長期戰爭導致國力損耗嚴重，以至於漢武帝以後西漢很難再對外發動戰爭，幸好匈奴面對西漢也是慘勝，這才使得雙方保持了一定時期的和平。漢昭帝劉弗陵在位期間，西漢才獲得了難得的喘息之機，使得漢武帝時期損耗的國力得到了一定程度的恢復，使得西漢重新具備了發動戰爭的能力。
本始二年(前72年)，即位還不到兩年的漢宣帝劉詢，應烏孫國國王求援，徵發精銳騎兵16萬餘，兵分五路對匈奴展開了兩漢歷史上規模最大的一次騎兵攻擊。與此同時，得力於西漢在西域的影響力，漢宣帝派校尉常惠前往烏孫，節制烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西兵進，對匈奴展開了一個巨大的鉗形攻勢。
匈奴見漢軍來勢洶洶，慌忙向西逃竄，結果卻在途中遇到了常惠率領的烏孫騎兵，一場大戰之下，匈奴損失慘重。次年冬，匈奴報復烏孫，結果因遭遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大爲削弱。不久，漢軍三千騎兵進攻匈奴，捕得幾千匈人而還，匈奴已是敢怒不敢言。
匈奴內部分裂，趁機對其予以分化瓦解
除了對匈奴發動戰爭之外，漢宣帝還極爲重視通過外交手段削弱匈奴。彼時，匈奴因戰爭、天災、領土和人口的減少，匈奴處境日漸窘迫，再加上自伊稚斜單于之後，匈奴單于便更迭頻繁，這導致匈奴內部局勢日益緊張。
在虛閭權渠單于即位之初，他廢黜了顓渠閼氏，顓渠閼氏轉而與右賢王屠耆堂私通，並在其弟都隆奇的幫助下，利用龍城祭祀後單于病危的機會，將右賢王屠耆堂扶上了單于之位，是爲握衍朐鞮單于。然而，握衍朐鞮單于上位之後，爲了穩定內部，大力屠殺前任單于所用舊人，並將前單于的子弟近親全部免職，轉而重用自己的子弟和都隆奇，這使得匈奴內部矛盾激化。
日逐王先賢撣本就與屠耆堂不睦，於是不少貴族受到迫害之後，便站到了先賢撣一邊，認爲先賢撣“當爲單于”。不過，日逐王先賢撣的實力相對弱小，爲了避免迫害，先賢撣無奈率領其部屬數萬騎歸順漢朝。漢宣帝大喜過望，令鄭吉發渠犁、龜茲諸國5萬人前去迎接，封其爲歸德侯。自此，匈奴被分裂爲了南北兩部，不僅導致匈奴實力大爲削弱，而且南匈奴一定程度上，還充當了漢朝的屏障。
此外，爲了對匈奴從根本上形成遏制，漢宣帝對於西域的經營同樣極爲重視，他對北部那些親近匈奴的車師、龜茲等國予以嚴厲打壓，迫使他們臣服;而對於南部的烏孫、康居、莎車等國則極力拉攏，並幫助他們穩定內部局勢。
建立西域都護府，從西南部對匈奴形成牽制
自張騫出使西域以來，西漢對於西域的影響力便與日俱增，因而自漢武帝、漢昭帝時便開始在西域設置機構，但西漢對西域的統治仍然算不上穩固，直到漢宣帝設立西域都護，西漢對西域的統治纔算逐漸穩固。
西域歷來是漢匈的第二戰場，西域本匈奴勢力範圍，匈奴置僮僕都尉駐紮在焉耆一帶，管轄西域諸國。漢武帝通西域、敗匈奴、伐大宛後，聲威亦遠震此地，漢使往來不絕，並屯田渠犁。漢匈遂在西域形成了拉鋸戰，你來我往，此消彼長，情形至爲複雜。不過，隨着匈奴的持續衰敗，對於西域的影響力逐漸減小，而隨着鄭吉破車師、降日逐王，西漢對西域的影響力開始達到頂點。
漢宣帝神爵二年(前60年)，隨着日逐王的投降，匈奴勢力退出西域，匈奴的“僮僕都尉”自此而罷，自樓蘭經車師前部的西域北道得以暢通。而爲了管理統一後的西域，西漢在烏壘城建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權，這就是《漢書·鄭吉傳》中所稱的“漢之號令班西域矣!”西域從此成爲我國領土不可分割的一部分，鄭吉爲則成爲了第一任西域都護。
西域都護的設置，不僅是漢王朝，更是華夏史上一個劃時代的大事件。從此之後，漢匈相鬥七十餘年，東自車師、鄯善，西抵烏孫、大宛，西域諸國盡歸漢朝版圖，張騫之始，鄭吉之終，漢武之願，漢宣實現。如此一來，漢朝便從西南部對匈奴形成了牽制，匈奴再難對西漢造成威脅。
綜上，漢宣帝雖然僅用十二年便瓦解了匈奴的威脅，但那是建立在漢武帝擊敗匈奴，並不斷加大西漢對西域影響力前提下的，可以說是西漢持續施政的效果，如果將其功勞全部記在漢宣帝身上，實在有些不妥。
