方孝孺出生在洪武年間的一個普通官員家庭，父親方克勤是一名奉公守法的官吏，在《明史·循吏》中自有傳記 。方孝孺的幼年自然也同其他神童一樣，聰慧過人。史記方孝孺年幼時機警敏捷，兩眼炯炯有神，每天讀書超過一寸厚。鄉親們稱他爲“小韓愈”(唐宋八大家之首)。成年後跟着宋濂學習，宋濂門生中的知名文人都不及他。就連前輩胡翰、蘇伯衡也自認不如。
方孝孺輕視文辭寫作的學問，常以宣明仁義治天下之道、達到時世太平爲己任。
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洪武十五年(1382年)，因吳沉、揭樞的推薦，被朱元璋召見。朱元璋欣賞他舉止莊重嚴肅，對皇太子朱標說：“這是一個品行端莊的人才，你應當一直用他到老。”隨後按照禮節送他回家。後來，被仇家連帶舉發，逮捕到京，朱元璋在案卷上看到他的名字，便釋放了他。
洪武二十五年(1392年)，又因爲別人的推薦被召到宮廷。朱元璋說：“現在還不是任用方孝孺的時候。”授予其漢中教授之職，每天給衆儒學生員講學，毫不倦怠 。
到朱允炆即位時，朱元璋所說的時候到了，遂徵召他任翰林侍講。第二年又升調他做詩講學士，國家重大的政事皇帝都會向他詢問。從此，方孝孺成爲建文帝朱允炆身邊的重要謀臣。
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後來，朱棣從北平起軍揮師南下時，謀士姚廣孝請求朱棣說;“南京城攻下之日，他一定不投降，希望不要殺他。殺了方孝孺，天下的讀書種子就滅絕了。”朱棣點頭應承。
最終，朱棣攻下南京城，建文帝不知去向，至今成謎。建文帝身邊的謀臣，面對新的君主，有的自殺殉主，有的投身新主，還有一些大臣退隱山林，從此銷聲匿跡……但方孝孺卻沒有自殺也沒有歸隱，而是在朱棣進入南京城的當天就被捕入獄。其中原因令人深思。
朱棣即位時要擬即位詔書，朱棣想到了讓當時影響較大的方孝孺寫，來裝點門面。朱棣便召方孝孺上殿草擬即位詔書，然而此事的發展卻超出了所有人的預料。
史載，誅方孝孺十族，死者達八百多人，行刑七日方止。十族乃父三族、母三族、妻三族，再加上朋友學生，共十族。
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對於此事，方孝孺的這一行爲自古以來都有不同見解。有人認爲方孝孺是堅持了自己的信念，有人認爲方孝孺意氣用事置自己家族命運不顧。
清末至民國年間的史學家蔡東藩評價說："方孝孺一迂儒耳，觀其爲建文立謀，無一可用，亦無一成功。至拒絕草詔，猶不失爲忠臣，然一死已足謝故主，何必激動燕王之怒，以致夷及十族，試問此十族之中，有何仇怨，而必令其同歸於盡乎?"
小編認爲這是一箇中肯客觀的評價。輔佐建文帝時期，方孝孺的政治能力不高，口號多於實幹;建文帝滅亡後，方孝孺作爲一朝忠臣、儒家思想的代表，若是自殺殉主，後代對其的評價依然是忠勇之士。可是，他爲了自己的名節，全然不顧全族上下的生死，無數的老少妻兒，他們死的是多麼無辜!
