歷史上，被“滅九族”並不鮮見，可是被“滅十族”的，極其罕見，方孝孺便是其中之一。
方孝孺(1357-1402)，字希直，浙江寧海人。父親方克勤，是洪武年間的一名奉公守法的官吏，在《明史·循吏》中自有傳記 。方孝孺年幼時十分機警敏捷，兩眼炯炯有神，每天讀書超過一寸厚。鄉親們稱他爲“小韓愈”。
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洪武三十一年(1398)朱元璋去世時，太子早死，皇太孫朱允炆繼承了皇位，是爲建文帝。建文帝崇尚儒家仁政之說，有意結束其祖父尚武的政風，確定新年號爲“建文”，與祖父的“洪武”年號剛好形成鮮明的對照。
“秋七月，召漢中府教授方孝孺爲翰林院侍講”，方孝孺終於從那個擺滿了儒學經典的“正學”書齋，走到了明朝政治的前臺。
次年，又升任爲侍講學士，成了建文帝的近臣，國家重大的政事皇帝都要向他詢問。朱允炆臨朝，百官奏事，決定羣臣的面議可否施行時，朱允炆有時命令方孝孺趨身屏風之前批答文書。
當時修撰《太祖實錄》以及《類要》諸多典籍，方孝孺都擔任總裁。更定職官制度時，方孝孺的官職改爲文學博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷議定討伐，詔令、檄文皆出於方孝孺的手筆。
朱元璋在位期間，爲禦侮防患，曾兩次分封諸子爲藩王。
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建文帝上臺後，開始“削藩”，周、代、岷、湘、齊等藩王先後被削奪，“湘王自焚，餘皆廢爲庶人”。但進一步想削奪其中勢力最大的藩王朱棣時，大麻煩出現了。燕王朱棣以“清君側”爲名，誓師“靖難”，揮軍南下京師。
朱棣佔領南京後，因姚廣孝事先囑託過，也有意借用方孝孺的威望來收攬人心，沒有殺他，屢次派人到獄中招降，希望由他撰寫新皇帝即位的詔書，方孝孺堅決不從。
最後朱棣強行派人押解方孝孺上殿，方孝孺披麻戴孝而入，悲慟而極，哭聲響徹大殿。
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朱棣走下臥榻慰問他說：“先生不要自取憂苦，我的打算只是想要仿效周公輔佐成王的方式。”方孝孺問：“周成王在哪裏?”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又問：“爲什麼不立成王的兒子?”朱棣說：“國家有賴於成年的君王。”方孝孺說：“爲什麼不立成王的弟弟?”朱棣答道：“這是我們朱家的事。”回頭示意左右侍者授予方孝孺紙筆，說道：“詔示天下，非得由先生您來起草不可。”方孝孺把筆擲到地上，邊哭邊罵道：“死就死了罷，詔書我絕不能起草。”朱棣發怒，命令將方孝孺車裂於街市。
方孝孺有位兄長方孝聞，他致力學問，舉止淳厚，先於方孝孺去世。弟弟方孝友與方孝孺一同赴刑場，賦詩一首而死。妻子鄭氏及兩個兒子中憲、中愈事先自縊身亡，兩個女兒跳進秦淮河溺死。
